Museo descubre especímenes de ornitorrinco y equidna de 150 años de antigüedad que probaron que algunos mamíferos ponen huevos

En las tiendas del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge se han descubierto frascos de pequeños especímenes de ornitorrinco y equidna, recolectados a fines del siglo XIX por el científico William Caldwell.

En el momento de su recolección, estos especímenes fueron clave para probar que algunos mamíferos ponen huevos, un hecho que cambió el curso del pensamiento científico y apoyó la teoría de la evolución.

Esta colección única no había sido catalogada por el museo, por lo que hasta hace poco tiempo el personal desconocía su existencia. El emocionante hallazgo se realizó cuando Jack Ashby, subdirector del museo, estaba investigando para un nuevo libro sobre los mamíferos australianos.

«Una cosa es leer los anuncios del siglo XIX de que los ornitorrincos y los equidnas en realidad ponen huevos. Pero tener los especímenes físicos aquí, vinculándonos a ese descubrimiento hace casi 150 años, es bastante sorprendente», dijo Ashby.

Agregó: «Sabía por experiencia que no hay una colección de historia natural en la Tierra que realmente tenga un catálogo completo de todo lo que contiene, y sospeché que los especímenes de Caldwell realmente deberían estar aquí». Tenía razón: tres meses después de que Ashby le pidiera al gerente de colecciones Mathew Lowe que estuviera atento, se encontró una pequeña caja de especímenes en el museo con una nota que sugería que eran de Caldwell. Las investigaciones de Ashby confirmaron que este era el caso.

Hasta que los europeos se encontraron por primera vez con ornitorrincos y equidnas en la década de 1790, se suponía que todos los mamíferos dan a luz crías vivas. La cuestión de si algunos mamíferos ponen huevos se convirtió entonces en una de las preguntas más importantes de la zoología del siglo XIX y se debatió acaloradamente en los círculos científicos. La colección de pequeños frascos recién descubierta representa el enorme esfuerzo científico que se dedicó a resolver este misterio.

«En el siglo XIX, muchos científicos conservadores no querían creer que pudiera existir un mamífero que pusiera huevos, porque esto respaldaría la teoría de la evolución, la idea de que un grupo de animales era capaz de cambiar a otro», dijo Ashby.

Agregó: «Las lagartijas y las ranas ponen huevos, por lo que muchas personas descartaron la idea de que un mamífero pusiera huevos; creo que sintieron que era degradante estar relacionados con animales que consideraban ‘formas de vida inferiores'».

La colección recién descubierta incluye equidnas, ornitorrincos y marsupiales en diferentes etapas de la vida, desde el huevo fertilizado hasta la adolescencia. Caldwell fue el primero en hacer colecciones completas de cada etapa de la vida de estas especies, aunque no todos los especímenes se han encontrado en el museo.

Durante 85 años, los naturalistas europeos intentaron encontrar pruebas de que los ornitorrincos y los equidnas ponen huevos, incluso preguntando a los aborígenes australianos, pero los resultados que enviaron a casa fueron ignorados o descartados.

William Caldwell fue enviado a Australia en 1883, con un respaldo financiero sustancial de la Universidad de Cambridge, la Royal Society y el gobierno británico, para resolver el misterio de larga data.

En una extensa búsqueda, Caldwell recolectó alrededor de 1400 especímenes con la ayuda de un gran grupo de aborígenes australianos. En 1884, el equipo finalmente encontró un equidna con un huevo en su bolsa y un ornitorrinco con un huevo en su nido y otro a punto de ser puesto.

Esta fue la prueba definitiva que Caldwell había estado buscando, y la noticia dio la vuelta al mundo. Aparentemente, el establecimiento científico colonial solo estaba dispuesto a aceptar este resultado ahora que había sido confirmado por «uno de los suyos».

Ashby dice que durante los últimos dos siglos, los científicos han menospreciado constantemente a los mamíferos australianos describiéndolos como extraños e inferiores. Él cree que este lenguaje continúa afectando cómo los describimos hoy y socava los esfuerzos para conservarlos.

«Los ornitorrincos y los equidnas no son animales raros y primitivos, como los describen muchos relatos históricos, están tan evolucionados como cualquier otra cosa. Es solo que nunca han dejado de poner huevos», dijo, y agregó: «Creo que son absolutamente increíble y definitivamente vale la pena valorarlo».

Los equidnas cubiertos de plumas son los mamíferos más extendidos en Australia. Cubren todo el continente y se han adaptado para vivir en todos los climas, desde montañas cubiertas de nieve hasta los desiertos más secos.

Los ornitorrincos son uno de los únicos mamíferos que pueden detectar la electricidad y uno de los únicos mamíferos que producen veneno. Con una cola como un castor, un pico plano y patas palmeadas como un pato, cuando los primeros especímenes fueron traídos a Europa, la gente pensó que eran falsificaciones que habían sido cosidas.

Tanto los ornitorrincos como los equidnas tienen una combinación única de rasgos que los científicos del siglo XIX pensaron que solo deberían existir individualmente en mamíferos, reptiles o aves. Esto los convirtió en el centro de los debates sobre la evolución.

El nuevo libro de Ashby, «Platypus Matters: The Extraordinary Story of Australian Mammals», es publicado en el Reino Unido el 12 de mayo de 2022 por HarperCollins.