“San Mamés es mágico”, dijo Iker Muniain, y el sentimiento fue mutuo.
Era tarde, todos estaban exhaustos y había sido una noche: tan buena como cualquiera podía recordar y demasiado buena para olvidar. La lluvia caía como se supone que debe caer en San Mamés, el lugar al que llaman «la Catedral», y después de 120 minutos, cuerpos rotos, el Athletic de Bilbao acababa de ganar 3-2 al Barcelona en la Copa del Rey. De esas noches en las que lo primero que se le ocurre decir al técnico del Athletic Marcelino García Toral al comparecer tras el partido es: «Gracias por dejarme vivirla», una ocasión «mágica» que se quedaría con él «mientras yo En Vivo.»
Por encima del ruido del final, su capitán intentaba hacerse oír, lo que era casi tan difícil como mantenerse de pie. Si alguien le hubiera empujado una silla de ruedas, habría sido bienvenido. Cuando terminó, bien pasada la medianoche, casi esperabas que volviera a arrastrarse por el túnel. Pero la emoción fue aún mayor por eso, tan vacíos que estaban llenos, y los llevó.
«La satisfacción que experimentas es inmensa», dijo Munian. “San Mamés es magia, magia. Tengo la suerte de jugar aquí, de tener esa sensación que te recorre todo el cuerpo”.
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Cuando sonó el silbato final, Muniain yacía en el césped con los brazos extendidos en forma de estrella. Casi el primer toque de juego había sido suyo. Había lanzado un tiro absurdamente perfecto sobre Marc Andre ter-Stegen, girando, girando y bajando desde un ángulo difícil para abrir el marcador a los 99 segundos. Ese momento se sintió hace mucho tiempo ahora y han pasado muchas cosas desde entonces, hasta el último toque de todo. Ese también era de Muniain, y había algo en él que se sentía bien. Una cosa es segura: no fue solo una coincidencia.
En una semana, el Athletic había jugado contra Atlético de Madrid, Real Madrid y ahora Barcelona. Habían ganado al Atlético y al Barcelona. Entre ellos, había sido derrotado por el Real Madrid en la final de la Supercopa de España. Al final, se pusieron de pie y aplaudieron a sus oponentes en un gesto que hizo que mucha gente les devolviera el aplauso. Una fotografía tomada desde atrás de Muniain por Pablo García, muestra al capitán de pie con el escudo de subcampeón bajo el brazo y la medalla al cuello, observando. Diez meses antes, García había tomado uno similar: esta vez al término de la final de Copa ante la Real Sociedad.
El Athletic había jugado cuatro finales en un año, dos Supercopas, dos Copas del Rey, pero había perdido las últimas tres. Muniain no había parado de llorar tras la derrota de la Real Sociedad, que le había calado hondo. También se había aferrado, como todos ellos, a su único éxito en la Supercopa la temporada pasada: para el Athletic, la Supercopa importaba, y llegar a esas finales era un logro. Eso era algo en lo que él y ellos habían insistido después de la derrota del pasado domingo contra el Madrid, y tampoco injustamente. Hay una realidad a la que se enfrentan y que aceptan de buen grado: su política de contratación «solo vasca» trae consigo restricciones de las que todos son conscientes.
Cuatro días después, estaban tratando de volver y tener otra oportunidad, buscando llegar a otra final. El Barcelona fue derrotado para preparar otro encuentro con el Madrid en los cuartos de final el 3 de febrero. (3:30 p. m. ET, transmisión en vivo por ESPN+). Y Muniain sabe lo que eso significa.
«Puede que haya dejado pasar la oportunidad de ganar muchos títulos, pero siempre he preferido ganar una copa aquí que cinco Champions en otro club», ha dicho. Cuando era niño, Barcelona y Osasuna fueron a su casa a ficharlo pero Muniain quería fichar por el Athletic. La última vez que extendió su contrato, eliminó la cláusula de rescisión, no necesitaba ni quería escapar. En la firma, vestía una camiseta con un eslogan, prestado de Matt Le Tissier, a quien el Athletic había celebrado, entregándole el primero de lo que ahora es un premio regular de One Club Man. Las camisetas se vendían en la tienda del club y el lema decía: «Jugar en los mejores clubes es un lindo desafío pero hay un desafío más difícil: jugar contra ellos y ganarles. A esa tarea me dedico». «
El jueves por la noche, el Athletic Club y Muniain hicieron exactamente eso. Los había ayudado a cruzar la línea.
Preguntado por la actuación de Muniain en la noche del jueves, Marcelino sonrió. Sería injusto señalar a un solo jugador cuando todos habían jugado tan bien, dijo, y tenía razón. Todos habían estado soberbios: Nico Williams, Íñigo Martínez, Yuri Berchiche, Alex Berenguer, todos ellos. Pero tampoco pudo evitarlo. La exhibición de Munian había sido «maravillosa», dijo.
Esa es una palabra, y es correcta, pero puede que no sea suficiente. Es realmente difícil recordar un partido individual completo tan bueno en mucho tiempo, de alguien.
Muniain marcó el primer gol. Fue su tiro libre, soberbiamente lanzado, lo que llevó al segundo. Y luego marcó el tercero. Solo fue un penalti, seguro, pero entonces: ¡¿solo?! El Athletic había liderado hasta el último minuto, atrapado por el empate tardío de Pedri, y se había ido a la prórroga, con la presión intensa y los calambres subiendo por sus piernas. «Son momentos de tensión. Hay que elegir bien», dijo sobre el penalti. Junto a él, Gerard Piqué intentaba disuadirlo, teniendo una palabra. «No podía escucharlo: era muy ruidoso», sonrió Muniain después. Ter Stegen se fue por un lado, Muniain por el otro y el Athletic volvió a liderar, marcó el ganador.
Tampoco fue solo esta rendimiento. Esta temporada, Muniain es quinto en LaLiga en asistencias de gol, lo que puede no parecer mucho, pero es el primero en asistencias totales, es decir, oportunidades claras creadas, incluso si no se aprovechan. Y por millas. Su total de 60 es quince despejado de cualquiera, Nabil Fekir el jugador más cercano a él. Está entre los 10 primeros en regates completos.
Tal vez la estadística más notable es que todavía tiene solo 29 años. Se siente como si hubiera existido desde siempre, lo cual, en cierto modo, es así. Primero se unió al primer equipo en el entrenamiento de pretemporada a los 14 años y jugó su primer partido a los 16 años y 7 meses, contra el Young Boys, lo cual es agradable. Una semana después, marcó. Nadie había conseguido antes un gol europeo. Ha sido nueve años desde que debutó con España, en un amistoso. Pero solo jugó una vez más, siete años después y hace tres años.
Siempre hubo algo especial en él, aunque a veces la proyección de lo buen jugador que era estarán más que el reflejo de lo bueno que es es se convierte en un problema, poniendo el listón demasiado alto y sesgando los juicios. Ha habido períodos en los que no ha sido el jugador que algunos predijeron. Las lesiones también fueron sin duda un problema: dos veces se desgarró los ligamentos de la rodilla y se perdió más de 60 juegos en dos períodos, el último de ellos en 2018. Una mirada a las estadísticas más básicas de todas y habla de una consistencia solo realmente interrumpida por una lesión. : 28, 31, 34, 14, 35, 20, 25, 35, 33, 33, 35 y 26 partidos de liga disputados cada temporada desde la temporada de debut.
Ha sido titular en más partidos de Liga que nadie en el Athletic esta temporada. Un poco desapercibido, quizás, ha estado soberbio. Una vez apodado Bart Simpson, ya no se identifica con la era de la juventud traviesa, y aunque su talento siempre ha estado ahí, ahora es mejor que nunca. Jugando nominalmente a la izquierda de los cuatro, tiene libertad para entrar donde Marcelino dice que puede estar más involucrado, y cuanto más tenga el balón, mejor. Solo un jugador del Athletic ha completado más pases. Tiene más intervenciones que Luka Modric.
El técnico lo ha abrazado, una relación que se desarrolla con ciertos paralelismos con la que se forjó entre Marcelino y Dani Parejo en el Valencia. Hablan a menudo: sobre táctica y técnica. Físicamente, una de las grandes obsesiones de Marcelino, está mejor que antes. Diferente, también. Hay una madurez, un liderazgo, una conciencia allí ahora que se vio tan claramente el jueves por la noche, por lo que no fueron realmente los momentos principales los que definieron esta actuación. No fueron los goles ni las (pre-)asistencias. Fue todo.
«Su lectura del juego; tácticamente estuvo muy bien; su toma de decisiones; la capacidad técnica… brutal», dijo Marcelino. «Y encima de todo, una presencia enorme, la constancia. Completísima».
Y si hubo un momento que ayudó a ilustrarlo no fue el gol ni la asistencia ni el penalti; tal vez fue lo que sucedió al final, asumir el riesgo y la responsabilidad, buscando una manera de mantenerlos a todos a salvo. La forma en que los llevó sobre la línea, el Está bien, déjamelo a mí.. El momento en el minuto 117 en el que bajó a una curva donde no había salida y encontró la salida. Cuando dio vueltas en círculos, dejando atrás a Frenkie de Jong ya Nico González en el suelo. El momento en que volvió a hacer prácticamente lo mismo en 120 minutos. Y de nuevo en 121.
«En esos momentos en los que queda poco tiempo y las piernas pesan, intentaba sacar el balón para que el equipo respirara, pasaba el tiempo y ahí moría el partido con nosotros teniendo la posesión», dijo, y así fue. Cuando por fin sonó el pitido final en una noche que ninguno de ellos olvidaría, un capitán y un entrenador llamaron a la magia, el balón estaba en los pies de Muniain y San Mamés también.
