Bernard Bigot, el director general de ITER, el enorme experimento de fusión internacional que se está construyendo en el sur de Francia, murió el 14 de mayo a los 72 años. Químico de formación, el francés de voz suave asumió el cargo de director de la organización ITER en 2015, cuando el proyecto enfrentaba críticas masivas por aumentos de costos y retrasos. Lo transformó de una aglomeración de intereses industriales nacionales en competencia en un proyecto científico mucho más coherente, dicen los observadores.
“Era un diplomático internacional, sabía cómo tratar con los distintos gobiernos, tenía conocimientos técnicos y políticos”, dice William Madia, físico de la Universidad de Stanford que ha estado involucrado durante mucho tiempo en investigaciones patrocinadas por el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE). ). “Era la elección ideal” para el puesto. Steven Cowley, físico de fusión y director del Laboratorio de Física de Plasma de Princeton del DOE, llama a Bigot “uno de los grandes líderes en la ciencia de principios del siglo XXI”.
Bigot había estado enfermo durante algún tiempo. Su muerte fue anunciado por la organización internacional ITER en su sitio web.
ITER tiene como objetivo ayudar a aprovechar la fusión nuclear, el proceso que alimenta al Sol, como una fuente de energía terrestre. Una máquina con forma de rosquilla conocida como tokamak, ITER utilizará campos magnéticos para atrapar un plasma súper caliente de deuterio y tritio, isótopos más pesados de hidrógeno, para que sus núcleos puedan fusionarse para producir helio y liberar energía. El objetivo específico de ITER es demostrar que un tokamak puede producir 10 veces más energía de la necesaria para generar el plasma.
El experimento ha resultado mucho más costoso de lo previsto originalmente. Cuando la Unión Europea, China, India, Japón, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos acordaron oficialmente construir la máquina gigante en 2006, se proyectó que costaría alrededor de $ 6.5 mil millones y comenzaría a funcionar en 2020. Ahora, el primer plasma no ocurrirá hasta 2025, e ITER no producirá la fusión hasta 2035. Aunque la organización ITER no tiene una estimación oficial del costo total, ahora se proyecta que solo la contribución de los EE.
Hace una década, tales aumentos de costos amenazaron la supervivencia de ITER. En el Senado de los EE. UU., los miembros del poderoso comité de asignaciones intentaron repetidamente acabar con el programa ITER de EE. UU. Después de una revisión de gestión mordaz, la junta de ITER trajo a Bigot para enderezar el barco. Bigot, entonces presidente y director ejecutivo de la Comisión de Energía Atómica y Energías Alternativas de Francia, ya había desempeñado un papel fundamental en llevar el proyecto a Francia, dice Cowley, quien dirigió la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido de 2009 a 2015.
Desafiando las expectativas de algunos sectores, Bigot logró dar la vuelta al ITER. Su logro más destacado fue transformar lo que los países miembros consideraban un despilfarro para sus industrias nacionales en un proyecto científico real, dicen los observadores. Antes de la llegada de Bigot, “en muchos aspectos a muchos de los socios [ITER] fue un programa de estímulo industrial”, dice Cowley. Bigot insistió a propósito, dice Madia. “Aportó el compromiso de establecer objetivos y plazos estrictos”, dice Madia.
La primera etapa del proyecto está ahora completa en más del 75 %, y el 10 de mayo, ITER anunció que los trabajadores habían instalado la primera sección de la enorme cámara de vacío toroidal en su lugar. Bigot “se las arregló para cambiar lo que era una cultura de trabajo bastante pobre y convertirla en algo en lo que la gente comenzó a sentirse realmente orgullosa”, dice Cowley. Aún así, el proyecto enfrenta desafíos. Por ejemplo, la Autoridad de Seguridad Nuclear de Francia suspendió el trabajo en el sitio ITER hasta que los trabajadores resuelvan ciertos problemas de seguridad.
Como persona, Bigot era un caballero consumado, dice Madia, quien compara su conducta con la de Jimmy Stewart, la estrella de cine estadounidense del siglo XX conocida por su decencia campechana. “En un proyecto tumultuoso, altamente político y problemático, trajo calma a la situación y exudaba la confianza que decía: ‘Está bien, tenemos problemas, pero vamos a solucionarlos’”.
Eisuke Tada, ingeniero y director general adjunto de ITER, asumirá las responsabilidades de Bigot de manera interina mientras los funcionarios buscan un reemplazo permanente. “Va a ser un trabajo difícil encontrar su reemplazo porque lo que realmente necesitas en ese trabajo es alguien que realmente entienda los grandes proyectos y que también sea un animal político”, dice Cowley. Aún así, dice, ITER está lo suficientemente avanzado como para sobrevivir sin Bigot.
“Es una gran lástima que él, el hombre que probablemente aportó más al proyecto, no estará allí cuando llegue el primer plasma”, dice Cowley. “Su pura fuerza de personalidad ha hecho que la gente siga creyendo”.
