Muchos groenlandeses enfrentan un riesgo 10 veces mayor de padecer diabetes; el ejercicio puede ser su única solución

Una parte importante de la población inuit de Groenlandia porta una variante genética que aumenta diez veces su riesgo de diabetes tipo 2. Ahora, investigadores de la Universidad de Copenhague han descubierto que la clave para abordar este problema reside únicamente en sus músculos. Desafortunadamente, es poco probable que los medicamentos existentes ayuden y, de hecho, pueden incluso hacer más daño que bien. Por otro lado, el estudio revela que el ejercicio físico podría tener un efecto positivo.

Si bien la diabetes era prácticamente desconocida en Groenlandia en la década de 1960, su prevalencia actual es ahora casi el doble que en Dinamarca. Un grupo de groenlandeses enfrenta un riesgo significativamente mayor de desarrollar la enfermedad crónica. En concreto, este grupo de riesgo lo compone el 4% de la población inuit de Groenlandia, tal y como reveló un estudio poblacional de hace 10 años.

«Este 4% porta una mutación específica en el gen TBC1D4, lo que les da un riesgo diez veces mayor de diabetes tipo 2. La variante genética los hace altamente intolerantes a la glucosa, lo que significa que cuando consumen azúcar, les cuesta sacarla del torrente sanguíneo. «, explica el profesor Jørgen Wojtaszewski del Departamento de Nutrición, Ejercicio y Deportes de la Universidad de Copenhague.

El profesor Wojtaszewski y un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Copenhague y el Centro Steno de Diabetes de Groenlandia han investigado ahora cómo afecta exactamente la variante genética al cuerpo. Sus estudios se realizaron en un grupo de portadores groenlandeses de la variante, y ahora los resultados publicado en Metabolismo de la naturaleza.

«Podemos ver que las personas con esta variante genética tienen musculatura resistente a la insulina. Esto significa que su tejido muscular responde mal a la insulina, lo cual es fundamental, ya que los músculos representan la mayor parte de la absorción de azúcar del cuerpo. En consecuencia, esta condición aumenta dramáticamente su riesgo de desarrollar diabetes tipo 2», afirma Wojtaszewski.

«Lo que es particularmente único es que la resistencia a la insulina normalmente está presente no sólo en los músculos, sino también en el hígado, el tejido adiposo y otros órganos y células. Pero para los portadores de esta variante genética, la resistencia se encuentra sólo en los músculos, lo cual es sin precedentes.»

Esto también significa que los portadores de la variante no se «enferman», siempre que su páncreas pueda liberar insulina de manera efectiva y sus otros órganos mantengan una sensibilidad normal a la insulina.

«A diferencia de otras enfermedades prediabéticas, estos individuos no presentan niveles elevados de azúcar en sangre en ayunas o de insulina, ni indicadores de niveles elevados de azúcar en sangre a largo plazo. Y esto hace que sea aún más difícil de detectar para los médicos», explica Wojtaszewski.

Una hora de ejercicio diario ayuda

A nivel molecular, la variante genética impide que los portadores expresen la proteína TBC1D4 en su tejido muscular. Como parte del estudio, los investigadores probaron si la actividad física podría aumentar la sensibilidad a la insulina en los músculos de este segmento de la población groenlandesa. Estudios anteriores en modelos animales habían indicado que la presencia de TBC1D4 es crucial para que esto suceda. La hipótesis era que el ejercicio podría no funcionar para este grupo específico.

«Resulta que incluso una sola sesión de entrenamiento que implique una hora de actividad física moderada aumenta la sensibilidad a la insulina en los músculos de los portadores de variantes genéticas, aunque el efecto no es tan pronunciado como en los no portadores. Esto sugiere fuertemente que el uso de los músculos a través de la actividad física puede reducir el riesgo de diabetes tipo 2 en portadores de variantes genéticas», afirma Wojtaszewski.

«Las personas con esta variante genética han constituido una parte relativamente grande de la población durante cientos de años, y seguirán siéndolo durante las generaciones venideras. Ahora podemos aconsejarles sobre cómo prevenir la diabetes, concretamente mediante la actividad física.

«El desafío de tratar a los portadores con medicamentos convencionales para la diabetes es que estos medicamentos no aumentan la sensibilidad a la insulina en el músculo, sino que sirven principalmente para reducir la producción de azúcar en el hígado, lo que posteriormente reduce los niveles generales de azúcar en la sangre. Sin embargo, dado que los portadores de la variante no tienen niveles elevados de azúcar en la sangre cuando no comen, dicho tratamiento conlleva un riesgo significativo de causar niveles peligrosamente bajos de azúcar en la sangre».

Allanando el camino para nuevos medicamentos

Estudios de población anteriores en Groenlandia han proporcionado información sobre la composición genética de menos del 10% de la población. Por lo tanto, queda mucho trabajo por delante antes de que la información genética pueda estar disponible para toda la población. Esta información podrá ayudar a personalizar el asesoramiento para los portadores de variantes genéticas individuales.

«Sin embargo, el conocimiento que hemos adquirido sobre la biología humana al combinar datos de estos estudios poblacionales con nuestra investigación fisiológica de seguimiento es verdaderamente notable. Esta nueva comprensión ofrece la esperanza de que, en el futuro, podamos ver un nuevo tipo de medicamento para diabetes tipo 2 «normal»,» dice Wojtaszewski.

Porque, aunque la proteína TBC1D4 normalmente se expresa en personas con diabetes tipo 2 que no son portadoras de la variante genética, la regulación de su actividad está alterada.

«Sabemos que una enzima en particular, una que se activa durante la actividad física, influye positivamente en la actividad de TBC1D4. La industria farmacéutica ya está trabajando para identificar moléculas que puedan activar esta enzima para regular la actividad de TBC1D4 y, al hacerlo, mejorar la sensibilidad a la insulina. llegue al mercado, podría beneficiar a la mayoría de otras formas de diabetes tipo 2», concluye Wojtaszewski.