Los científicos han descubierto la «huella fosilizada» de un trozo de fondo marino que se escondía debajo del Océano Pacífico en el manto de la Tierra.
Un nuevo estudio muestra que esta huella corresponde a una losa de la corteza terrestre que comenzó a hundirse en el manto hace aproximadamente 250 millones de años, en los albores del era de los dinosaurios (Hace 252 millones a 66 millones de años). Esta losa alguna vez formó parte del fondo marino en el Pacífico sureste y podría ayudar a explicar una extraña brecha en las secciones más bajas del manto, la capa media de la corteza terrestre que envuelve el núcleo del planeta.
«Nos está dando una idea del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido», afirma el autor principal del estudio. Jing Chuan Wangdijo en un sismólogo y asociado postdoctoral de la Universidad de Maryland declaración.
La losa hundida ahora se encuentra intercalada entre el manto superior e inferior, en la zona de transición del manto. Esta zona de transición se extiende entre 410 y 660 kilómetros (255 y 410 millas) de profundidad bajo la superficie de la Tierra, aunque puede expandirse y contraerse dependiendo de las corrientes de calor que circulan en el manto, según el comunicado.
Wang y sus colegas encontraron la losa mientras exploraban el manto debajo de la Cordillera del Pacífico Oriental, una cresta en medio del océano de rápida expansión ubicada a 3.200 km (2.000 millas) de la costa de América del Sur. Los investigadores utilizaron ondas sísmicas para examinar los tipos de rocas debajo del fondo marino y crear una sección transversal digital de la corteza y el manto de la Tierra. El equipo publicó sus hallazgos el 27 de septiembre en la revista Avances científicos.
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La sección transversal reveló una zona de transición de manto inusualmente gruesa debajo de una porción de la Dorsal del Pacífico Oriental aproximadamente a 220 millas (350 km) al este de Rapa Nui, que también se conoce como isla de pascua. «Esta zona engrosada es como una huella fosilizada de un antiguo trozo de fondo marino que se hundió en la Tierra», dijo Wang.
Subducción Ocurre cuando dos placas tectónicas chocan y una se sumerge debajo de la otra. El material de la placa subductora generalmente se desintegra en el manto, donde las temperaturas abrasadoras reciclan las rocas en magma. Sorprendentemente, la losa recién descubierta de alguna manera escapó a ese destino.
«Por lo general, la Tierra consume completamente los bloques de material oceánico», dijo Wang.
La posición de la losa indica que viajó a través del manto a aproximadamente la mitad de la velocidad que los investigadores normalmente esperarían para una placa en subducción, según el comunicado. Esto, a su vez, sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera viscosa y frenar el movimiento del material que se hunde, dijo Wang.
La losa podría ayudar a explicar una extraña brecha en una región del manto directamente debajo de la porción engrosada de la zona de transición. El sitio de estudio se encuentra sobre un área del manto inferior de la Tierra llamada Provincia de Gran Velocidad de Corte Baja del Pacífico (LLSVP), donde las ondas sísmicas se desaceleran considerablemente.
La masa de la losa atrapada dentro de la zona de transición podría estar empujando el límite inferior de la zona hacia el LLSVP, creando un espacio en el LLSVP a medida que el material se reubica para adaptarse a la forma de la losa.
El descubrimiento también ofrece una nueva lente a través de la cual investigar la tectónica de placas. «Esto es sólo el comienzo», dijo Wang. «Creemos que hay muchas más estructuras antiguas esperando ser descubiertas en el interior profundo de la Tierra. Cada una tiene el potencial de revelar muchos conocimientos nuevos sobre el complejo pasado de nuestro planeta e incluso conducir a una mejor comprensión de otros planetas más allá del nuestro».
