Rhulani Mokwena es una afable sudafricana de 36 años que creció soñando con ser abogada, pero ahora ejerce la ley en Mamelodi Sundowns, el club de fútbol dominante en el país.
Coronado campeón de Sudáfrica por sexta vez consecutiva este mes, el equipo de Pretoria ha ajustado su mirada a la Liga de Campeones de la CAF, que ganó en 2016.
Sundowns se enfrentará a Chabab Belouizdad, argelino, tímido pero defensivamente fuerte, en un partido de ida de cuartos de final el sábado, con el partido de vuelta siete días después.
“Queremos ganar la Liga de Campeones de la CAF con regularidad”, dice Mokwena sobre una competición que los clubes norteafricanos han dominado con 10 títulos en las últimas 12 temporadas.
El fútbol está arraigado en la familia Mokwena: su padre, Julius, jugó para los Orlando Pirates y es sobrino de Jomo Sono, un gran sudafricano de la década de 1970.
Se ha comparado a Mokwena con José Mourinho, uno de los grandes entrenadores de la era moderna, en el sentido de que ambos han tenido éxito a pesar de que nunca jugaron en un nivel superior.
«Es un gran cumplido, pero tengo un largo camino por recorrer antes de acercarme a José», dice Mokwena a la AFP.
«José, Pep (Guardiola), Jurgen (Klopp) y Carlo (Ancelotti) son los entrenadores en los que se inspiran los entrenadores sudafricanos».
Modest Mokwena pareció avergonzado cuando se le recordó que Sundowns tuvo una racha invicta de 24 partidos después de convertirse en entrenador en jefe en octubre pasado.
Comenzó la temporada 2022-2023 como socio junior del codirector técnico Manqoba Mngqithi, pero una paliza de tres goles del Pirates en una competencia eliminatoria tuvo grandes repercusiones.
Mngqithi fue degradado a «entrenador sénior» y Mokwena se convirtió en entrenador en jefe, y se le confió el trabajo de club mejor pagado pero más exigente de Sudáfrica.
Los entrenadores no revelan los salarios, pero se ha informado ampliamente que Mokwena gana alrededor de un millón de rand ($ 55,000/50,000 euros) al mes.
Sundowns es propiedad de uno de los sudafricanos más ricos, Patrice Motsepe, quien fue elegido presidente de la Confederación Africana de Fútbol (CAF) por aclamación en 2021.
Convertirse en el supremo del fútbol africano significó que Motsepe tuvo que renunciar como presidente de Sundowns y su hijo mayor, Thlopie, asumió el cargo.
– Reorganización de entrenadores –
La reorganización del entrenador inicialmente preocupó a algunos seguidores de los Sundowns, ya que Mokwena había sido el jefe interino de los Pirates y ganó solo cuatro de 14 partidos.
Esos temores se desvanecieron rápidamente cuando Sundowns ganó sus primeros cinco partidos con él, anotando 14 goles y sin recibir goles.
Su racha invicta incluyó partidos de la Premiership sudafricana, la Copa FA sudafricana y la Liga de Campeones de la CAF, y lo llevó al título de liga con siete partidos restantes, un récord.
Sin embargo, después de convertirse en campeones, Sundowns se desplomó, empató tres partidos de liga consecutivos y luego perdió ante el Stellenbosch de la mitad de la tabla en los cuartos de final de la Copa FA.
«No queremos acostumbrarnos a perder», dijo Mokwena tras una derrota que podría haberse evitado ya que los dos goles del Stellenbosch se debieron a pases descuidados.
«Los Sundowns son el estándar de oro del fútbol de clubes sudafricano. Somos, con mucho, el mejor equipo del país», dijo el entrenador.
Gavin Hunt, entrenador de la Premiership cuatro veces ganador del título, dice que los Sundowns deben ser juzgados por sus resultados en la Liga de Campeones.
«Deberían estar en las semifinales o en la final todos los años porque están muy por delante de todos en Sudáfrica».
Sundowns venció al club egipcio Zamalek en la final de 2016, pero desde que se introdujeron los cuartos de final al año siguiente, han superado la etapa de cuartos de final solo una vez en cinco intentos.
Una impresionante victoria por 5-2 sobre el 10 veces campeón africano Al Ahly de Egipto esta temporada ayudó a Sundowns a ganar el Grupo B y reservar su sexta aparición en cuartos de final en siete temporadas.
«El Belouizdad es muy bueno», dice Mokwena sobre un equipo que impresionó ante los ex campeones en la etapa de la miniliga, superando al Zamalek en El Cairo y aguantando al Esperance en Túnez.
Sundowns es una mezcla de estrellas locales y extranjeras, con el prolífico anotador namibio Peter Shalulile votado como el mejor jugador de Sudáfrica en las últimas dos temporadas.
El atacante chileno recién fichado Marcelo Allende siempre impresiona, mientras que el canterano Cassius Mailula ha sido una revelación, anotando 14 goles en todas las competiciones.
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