En lo alto de un acantilado del norte de la Patagonia se encuentra un montón de caca con una vista. Con una medida de varios metros de ancho, el anillo densamente estratificado es el producto de miles de años de excremento de cóndor.
Ahora, los investigadores han profundizado en esta pila, científicamente hablando. El resultado, publicado hoy en el Actas de la Royal Society B, ofrece una mirada inédita a la historia del cóndor andino—El ave de rapiña más grande de la Tierra—que incluye un vistazo de cómo respondieron los carroñeros gigantes cuando los volcanes volátiles diezmaron la región.
Es un estudio «fascinante», dice Kathryn Hargan, paleoecóloga de la Memorial University of Newfoundland que no participó en el trabajo. “No se puede obtener ese tipo de información con datos modernos”.
El cóndor andino (Vultur gryphus) es un espectáculo para la vista. Su envergadura es 1 metro más larga que la altura del jugador de baloncesto más alto, luce una cresta y barba carnosas y un collar de plumas blancas como la nieve, y puede volar hasta 5,5 kilómetros de altura.
En 2014, los investigadores tuvieron una oportunidad única de observar el pasado de esta criatura cuando Matthew Duda, un científico ambiental de la Universidad de Queen, y sus colegas escalaron un acantilado en el Parque Nacional Nahuel Huapi de Argentina. Allí, bajo un saliente rocoso, la caca del cóndor andino se había estado acumulando aparentemente durante cientos de años. A lo largo de los siglos, había formado un montículo en forma de rosquilla de excrementos compactos, o guano, que rodeaba un nido de cóndor activo.
El equipo cortó una porción de guano de 25 centímetros de espesor y rellenó el anillo con rocas para evitar molestar a los ocupantes actuales del nido. También recolectaron excrementos de un cóndor andino adulto vivo que anidaba en el área. Después de regresar al laboratorio, los investigadores sometieron el guano a una serie de pruebas para identificar rastros reveladores de isótopos químicos, metales y ADN ambiental.
Utilizando la datación por radiocarbono, los científicos concluyeron que los cóndores locales habían estado usando el nido durante unos 2200 años. Entre 300 EC y 1300 EC, la acumulación de guano del nido se redujo a un goteo. Los investigadores creen que esto puede representar un momento durante el cual las erupciones volcánicas cercanas hicieron que la región fuera inhóspita para las aves.
El sitio del acantilado está ubicado en la Zona Volcánica Sur, donde una colección de volcanes activos recientemente bordean la Cordillera de los Andes. Con base en los registros geológicos, los científicos saben que aquí ocurrieron cuatro erupciones volcánicas alrededor del año 300 EC, coincidiendo con el abandono del sitio de anidación por parte de los cóndores. Tres erupciones más ocurrieron en los próximos siglos.
Aunque las aves carroñeras pueden haberse dado un festín inicialmente a raíz del desastre ambiental, parece que la devastación finalmente las obligó a buscar carne podrida en otra parte. “Si todas sus presas son asfixiadas y asesinadas, tendrán un auge inicial en el que tendrán mucha comida disponible”, dice Duda. “Pero una vez que se acaba esa comida, se va por mucho tiempo”. Los estudios de cóndores contemporáneos también han encontrado que las erupciones volcánicas pueden provocar problemas respiratorios en las aves.
Los investigadores también encontraron evidencia de que la elección de carroña de los cóndores cambió a medida que las poblaciones de animales se desplazaron por toda la región. En las capas más antiguas del guano, predominan las huellas genéticas de animales nativos como los guanacos, los descendientes salvajes de las llamas locales, y las criaturas marinas varadas. En capas más recientes, el ADN se inclina hacia el ganado vacuno y ovino doméstico, que fueron introducidos por los colonos europeos en los últimos 2 siglos. Hoy en día, los científicos creen que las especies introducidas constituyen más del 98% de la dieta de los cóndores andinos.
Aunque los cóndores han vivido junto a los humanos durante milenios y son venerados por muchas comunidades indígenas sudamericanas, su proximidad a las sociedades industrializadas modernas ha dejado una huella en su guano. Los científicos encontraron que las heces de los cóndores vivos exhiben niveles mucho más altos de mercurio y plomo tóxicos en comparación con las muestras de guano más antiguas. Los cóndores pueden envenenarse con plomo si devoran animales disparados por cazadores con balas de plomo. Los granjeros también disparan a las aves para mantenerlas alejadas de sus ovejas y vacas.
Hargan elogia el estudio por descubrir la variación natural en la población de cóndores mucho antes de que los humanos comenzaran a estudiarlos. “Para la mayoría de las especies, tenemos una ventana de monitoreo muy corta”, dice Hargan, quien utiliza recursos paleo similares para estudiar las poblaciones a largo plazo de patos marinos y otras aves costeras. «Incluso si hemos estado recopilando datos durante 50 años, solo proporciona breves instantáneas».
Duda dice que el nuevo estudio ilustra la importancia de proteger y aprender de los sitios de anidación de cóndores a largo plazo. «Si siguen regresando incluso después de 1000 años de actividad volcánica», dice, «está claro que es necesario proteger el lugar donde anidan estas aves».
