A medida que el mundo se calienta, aumentan los fenómenos meteorológicos extremos, y también cambian. Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía (Berkeley Lab) descubrieron que el cambio climático está transformando las nevadas en lluvias en las montañas del hemisferio norte. Esas oleadas de agua líquida traen un conjunto distinto de peligros, que incluyen inundaciones, deslizamientos de tierra y erosión del suelo.
«Una cuarta parte de la población mundial vive en regiones montañosas o aguas abajo de ellas», dijo Mohammed Ombadi, primer autor del artículo publicado hoy en Naturaleza. «Van a verse directamente afectados por este riesgo».
Los científicos ya esperan que el cambio climático aumente el volumen de agua que cae durante los eventos extremos (que generalmente ocurren entre unas pocas horas y un día), pero este estudio es la primera vez que los investigadores analizan si esa precipitación extrema se presenta como lluvia o nieve. Descubrieron que la fracción de agua que caía en forma de nieve disminuía en las regiones montañosas, cayendo en cambio en forma de lluvia, lo que hacía que las montañas fueran particularmente susceptibles a los peligros de la lluvia extrema. Incluso le pusieron un número: por cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura global, los investigadores esperan un promedio de 15% más de lluvia en elevaciones altas.
“Este aumento de precipitaciones extremas no es solo algo que va a ocurrir de aquí a finales del 21calle siglo, ya lo estamos viendo”, dijo Ombadi. “Esa misma tasa también fue evidente en los datos de 1950 a 2019. Los extremos de lluvia en las montañas ya han aumentado y seguirán cambiando con esa tasa del 15 %.
Si bien todas las cadenas montañosas del hemisferio norte están experimentando el cambio de la nieve a la lluvia, las que corren mayor riesgo de eventos de lluvias extremas son las cadenas montañosas del Pacífico de América del Norte (las Cascadas, Sierra Nevada y las cadenas costeras desde Canadá hasta el sur de California), el Himalaya y las regiones de latitudes altas. Los investigadores todavía están trabajando para comprender por qué esas áreas corren un mayor riesgo que otras cadenas montañosas como las Montañas Rocosas o los Alpes.
«Creemos que las cadenas montañosas del Pacífico de América del Norte son más susceptibles al riesgo de lluvias extremas que otras cadenas montañosas porque una parte significativa de las nevadas en esta región generalmente ocurre a temperaturas justo por debajo de los cero grados centígrados», dijo Ombadi. «El más mínimo cambio en la temperatura del aire convertirá esta nevada en lluvia. Esto es diferente a otras cadenas montañosas donde las nevadas pueden ocurrir a temperaturas muy bajas por debajo de los cero grados».
Ombadi espera que otros científicos del clima incorporen la distinción entre nevadas y lluvias para mejorar los modelos climáticos globales, y que los ingenieros civiles y planificadores utilicen los datos para prepararse mejor para eventos de lluvia intensa.
«Necesitamos tener en cuenta estos resultados en la forma en que diseñamos y construimos la infraestructura en estas regiones montañosas, para que puedan soportar las consecuencias negativas del aumento de las precipitaciones extremas», dijo Ombadi.
Mientras tanto, los países continúan los esfuerzos para cumplir con los objetivos establecidos por el Acuerdo de París que limitaría el calentamiento global a menos de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
«Nuestros hallazgos revelaron una relación lineal entre el nivel de calentamiento y el aumento de las precipitaciones extremas: por ejemplo, 1 grado de calentamiento provoca un 15 % más de lluvia, mientras que 3 grados provoca un aumento del 45 % en las precipitaciones», dijo Ombadi. «Hay muchas tecnologías en progreso que podrían ayudarnos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y cuánto se calienta el planeta. Para mí, este estudio muestra la necesidad de invertir en esas soluciones limpias y también comenzar a prepararse para las consecuencias del calentamiento ahora».
Este trabajo fue financiado por el programa de investigación biológica y ambiental de la Oficina de Ciencias del DOE.
