Una nueva fuerza está en la ciudad y amenaza el poder de la liga brasileña para atraer a los mejores talentos del fútbol latinoamericano: Major League Soccer.
La MLS norteamericana ya reemplazó a Argentina y México como los principales contendientes a la hegemonía de Brasil.
En parte es gracias a un cambio de estrategia.
En lugar de tratar de atraer la atención contratando estrellas de las ligas europeas en busca de un día de pago antes de retirarse, la MLS ahora está compitiendo por las jóvenes perlas latinoamericanas que, de otro modo, irían a Brasil de camino a Europa.
Es una táctica que no solo ha mejorado el nivel de una liga recién fundada en 1996, sino que también genera ganancias cuando llegan los equipos europeos.
«Es parte de la visión que han tenido los dueños de los equipos de convertir (a la MLS) en una de las grandes ligas a nivel mundial», dijo a la AFP Alfonso Mondelo, director de competencias de la MLS.
– De mendigar a ser llamado –
Desde 2021, la MLS es la liga que más ha gastado en transferencias en las Américas, según un análisis de AFP sobre los informes de transferencia proporcionados por el organismo rector del fútbol mundial FIFA.
En 2021, la MLS gastó $159,9 millones en transferencias: tres veces más que Brasil, cinco veces más que México y 11 veces más que Argentina.
Al año siguiente, cuando las otras tres ligas se estaban recuperando de la pandemia, todavía gastaban más que las ligas argentina y mexicana por más de dos a uno y la liga brasileña por 1,6 a uno.
Esos números todavía están muy lejos de la Premier League inglesa, donde los clubes gastaron casi $ 900 millones solo en la ventana de transferencia de enero.
“En los primeros años de la MLS, casi había que rogar a los jugadores para que vinieran, ahora nos contactan”, dijo Mondelo.
En febrero de 2022, Atlanta United pagó $16 millones al club argentino Vélez Sarsfield por Thiago Almada.
«Quiero hacer una buena temporada y tener la oportunidad de ir a Europa», dijo en ese momento.
Diez meses después, se convirtió en el primer jugador activo de la MLS en ganar la Copa del Mundo.
Almada, ahora de 21 años, ha sido una sensación este año, anotando una serie de goles impresionantes para su club y la semana pasada anotó su primer gol internacional en solo su tercera aparición con la Albiceleste.
Antes de Almada, Atlanta compró al paraguayo Miguel Almiron al argentino Lanús y lo vendió al Newcastle United tres años después.
– EE. UU. se convertirá en el principal mercado –
La nueva estrategia está dando sus frutos para la MLS, cuyas plantillas de 29 equipos valen en conjunto $1.250 millones, solo superada en la región por las plantillas de los 20 equipos brasileños, con un valor de $1.450 millones, según el sitio especializado Transfermarkt.
«Estados Unidos, en términos de valor de mercado, terminará en el primer lugar porque sabe cómo hacer negocios masivos. Está creciendo de la manera correcta, gradualmente», dijo el agente de fútbol brasileño Marcelo Mascagni.
Pero a sus equipos todavía les queda mucho por hacer en el campo.
Han ganado la máxima competencia de CONCACAF solo tres veces, en comparación con las 37 de los equipos mexicanos.
«Es importante primero convertirnos en la liga más importante de CONCACAF, nuestro próximo desafío, y luego ver cómo podemos llegar al nivel de las mejores ligas del mundo», dijo Mondelo.
Brasil aún tiene lo que busca la MLS: dominación continental. Flamengo y Palmeiras han ganado los últimos cuatro títulos de la Copa Libertadores entre ellos.
A pesar de que sus equipos sufren dificultades financieras, Brasil es una importante línea de producción de jugadores talentosos, lo que permite a los clubes crear equipos competitivos.
También han logrado atraer a estrellas en el ocaso de sus carreras, como el uruguayo Luis Suárez, el chileno Arturo Vidal y el brasileño Marcelo.
Los equipos brasileños también ganan más en ventas que en cualquier otro lugar de las Américas.
En 2022, la liga brasileña vendió 998 jugadores por $267,2 millones, casi tanto como Argentina ($146,6 millones) y la MLS (135,2 millones) juntas, según la FIFA.
Pero esa cifra fue un 30 por ciento menor que en 2018, a pesar de vender 166 jugadores más.
La culpa es de la «desorganización», según Mascagni, ya que los clubes brasileños no logran vender en el momento óptimo y los clubes europeos se apoderan de los talentos brasileños a edades cada vez más jóvenes.
– ‘NOSOTROS el foco principal’ –
El problema de los clubes argentinos es el mismo que afecta a todo el país: escasez de dólares, que se utilizan en transferencias internacionales, la devaluación del peso y la alta inflación.
Los equipos argentinos gastaron un 20 por ciento menos en transferencias en 2022 en comparación con 2018, lo que generó un 26 por ciento menos en ventas.
Los jóvenes aspirantes que solían fichar de otros países sudamericanos ahora se dirigen a Brasil y la MLS.
La liga argentina envejece: un promedio de 26,7 años en 2022, frente a los 24 de 2018.
«Argentina no es una liga atractiva, excepto por» River Plate y Boca Juniors, dijo el especialista en transferencias Jaime Rascón.
«Tienen una devaluación de la moneda que dificulta que cualquier futbolista mantenga su poder adquisitivo y su estilo de vida».
Los clubes extranjeros también desconfían de vender jugadores a Argentina luego de algunos problemas con la falta de pago.
«Hacer negocios con Estados Unidos se ha convertido en el foco principal», dijo Ramiro Ruiz, presidente del equipo colombiano Envigado.
Vendieron al internacional colombiano James Rodríguez al Banfield de Argentina en 2008, luego de lo cual se mudó a Europa y finalmente se unió al Real Madrid.
Pero Envigado vendió su última joya, el alero Jhon Jader Durán, al Chicago Fire, quien luego lo envió a Aston Villa en enero por casi $18 millones.
Sin embargo, Argentina tiene una ventaja, dado que es el segundo mayor exportador de jugadores del mundo, con más de 1.000 jugando actualmente en ligas extranjeras, la mitad de los brasileños en el extranjero, según la FIFA.
Los clubes argentinos a menudo venden a los mejores jugadores jóvenes directamente a los principales clubes europeos, como la transferencia de Julián Álvarez al Manchester City desde River Plate por 21,4 millones de euros.
Históricamente, los clubes mexicanos también podían gastar tarifas de transferencia masivas y ofrecer salarios atractivos. Pero ya no más.
Durante los últimos cinco años, el gasto en transferencias se redujo en más de un tercio y las tarifas recibidas en un 50 por ciento.
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