PALM HARBOR, Fla. — Keith Mitchell culminó una magnífica carrera a través del «Snake Pit» en Innisbrook el sábado con un tiro que nunca vio entrar. Su hierro 7 desde la calle 18 saltó al hoyo para eagle y un 5 bajo par y una ventaja de dos golpes en el Campeonato de Valspar.
Mitchell estuvo entre una docena de jugadores al margen de la contienda en un torneo tan reñido que comenzó con los 77 jugadores que pasaron el corte separados por apenas seis golpes.
Eso cambió cuando logró 3-2-2 en el tramo final del campo Copperhead, el primer jugador en lograr eso en la historia del torneo. Mitchell embocó un putt para birdie apenas a 15 pies en el hoyo 16, conectó un hierro 6 hasta 3 pies dentro para birdie en el par 3 del hoyo 17 y luego embocó en el hoyo 18 con un hierro 7 desde aproximadamente 151 yardas por una pendiente empinada. colina.
Eso coloca a Mitchell con 203, 10 bajo par, dos golpes por delante de Mackenzie Hughes (69), Séamus Power (68) y Peter Malnati (68).
Mitchell sabía que el disparo era bueno, pero algo le entró en el ojo mientras seguía el vuelo, lo que le hizo apartar la mirada y limpiar la mota. Luego escuchó una fuerte ovación, miró hacia arriba y se dio cuenta de que la pelota había ido a parar a un águila muy improbable.
«Cuando miré hacia arriba, algo voló dentro de mi ojo, así que miré hacia otro lado y nunca lo vi bajar y aterrizar», dijo. «Pero lo sabía… cuando lo golpeé, quedé satisfecho con el contacto».
El green 18 está elevado y el pin estaba al frente, detrás de un bunker profundo, por lo que de todos modos no habría podido verlo entrar en el hoyo. Podía oír a la multitud y había una agradable sorpresa en su rostro que no podía ocultar.
Hubo algunas otras sorpresas desagradables para los jugadores que brevemente compartieron el liderato.
Uno de ellos fue Stewart Cink, de 50 años, que comenzó la tercera ronda empatado a cinco bandas por el liderato. Logró dos birdies tempranos y lideraba siete hoyos cuando hizo un triple desde 30 pies en el octavo par 3. Desde allí solo emperoró. Cink disparó 41 en los últimos nueve para un 76, llevándolo de la delantera a nueve tiros detrás.
Justin Thomas hizo birdie en su primer hoyo para empatar el liderato. Ese resultó ser su único birdie en lo que fue un día atroz en los greens. Thomas terminó con un 79 y estaba cerca del final. Realizó 38 putts y perdió poco más de 7 tiros al campo en la métrica del putt.
Mitchell, que necesita una victoria para llegar al Masters, tiene motivos para sentir que la línea de meta parece estar mucho más lejos que solo 18 hoyos.
Estaba muy lleno al principio, e incluso con una ventaja de dos golpes, el sábado fue un recordatorio de lo rápido que pueden cambiar las cosas en Innisbrook y con tantos jugadores en la mezcla.
«No importa lo bien que hayas jugado, pensé que iba a ser difícil superar el 4 o 5 bajo par», dijo Power. «Es difícil alejarse del grupo, así que algunos muchachos tendrán una oportunidad».
Hughes recuperó el liderato con un putt para birdie de 40 pies en el hoyo 16, solo para que Mitchell en el grupo delante de él hiciera 2 desde la calle, y luego el canadiense perdió su drive hacia la derecha y hacia los árboles. Eso provocó un bogey y así quedó dos detrás.
Malnati hizo birdie en el 18 para mantenerse en la caza.
Chandler Phillips, el novato del PGA Tour que formó parte del empate a cinco, tenía un par de tres putts en el hoyo 11 cuando parecía que estaba empezando a encontrar algo de ritmo. Jugó el resto del partido en 2 over, pero todavía estaba en la mezcla, tres golpes por detrás.
También lo estaba Cameron Young, el neoyorquino que todavía busca su primera victoria a pesar de tener oportunidades en las mayores en cada uno de los últimos tres años. Atravesó una mala racha al principio de su ronda que se borró cuando embocó con un gap wedge para eagle en el séptimo hoyo par 4.
Young anotó cuatro birdies en los siguientes siete hoyos y volvió al juego.
«Es un campo de golf difícil y sabes que con tantas puntuaciones, sólo se necesitan dos buenos swings y puedes avanzar mucho», dijo Young. «Definitivamente es el lugar más completo que he visto jamás, pero creo que también ofrece muchas oportunidades».
