Las llamaradas solares, poderosas ráfagas de radiación del sol, a menudo son precedidas por una chispa previa a la llamarada, según han descubierto los científicos. El hallazgo podría conducir a mejores predicciones de tormentas solares, que pueden interrumpir las redes eléctricas y los sistemas de comunicaciones en la Tierra.
Los científicos hicieron el descubrimiento después de profundizar en años de datos del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA, un satélite que ha estado observando el sol desde 2010. Desde las décadas de 1970 y 1980, los investigadores han sido testigos de estos destellos previos a las llamaradas, utilizando herramientas como observatorios terrestres, por lo que hubo mucha evidencia anecdótica de que los destellos y las bengalas estaban relacionados, KD Leka (se abre en una pestaña nueva), un científico investigador principal de NorthWest Research Associates (NWRA) en Boulder, Colorado, dijo a WordsSideKick.com. Pero esos investigadores no tenían instrumentos como SDO, que constantemente observa y registra la actividad del sol desde el espacio.
«Imagenes de [the sun] definitivamente han estado ayudando a los científicos y pronosticadores a comprender cuándo es probable que una región activa produzca llamaradas», dijo Leka.
En una nueva serie de artículos publicados en El diario astrofísico (se abre en una pestaña nueva), Leka y su equipo analizaron casi una década de datos de SDO, haciendo zoom en las regiones activas del sol conocidas como manchas solares. Estas áreas oscuras son lugares donde el campo magnético del sol es particularmente activo debido a las contorsiones más profundas dentro de la estrella. Las contorsiones hacen que el campo magnético del sol se tuerza y se enrede. Y cuando esas líneas de campo magnético vuelven a su forma original, una enorme explosión de energía brota de la superficie.
Estas explosiones pueden manifestarse como un erupción solar o un eyección de masa coronal (CME). Las llamaradas solares son oleadas intensas de rayos X y energía que brillan en todas las direcciones. La energía electromagnética se mueve a la velocidad de la luz y puede llegar a la Tierra en 8 minutos. Las CME, por el contrario, son explosiones de partículas altamente cargadas que estallan en una dirección particular. Se mueven más lentamente, de 155 a 1900 millas por segundo (250 a 3000 kilómetros por segundo); una CME puede tardar varios días en barrer la Tierra.
Ambos tipos de explosiones pueden causar daños a los sistemas de energía y telecomunicaciones en la Tierra, pero generalmente son inofensivos para los humanos y otros seres vivos.
En miles de terabytes de datos de SDO, Leka y su equipo descubrieron que las erupciones solares a menudo se asocian con un momento de brillo, como cuando enciendes una cerilla y se enciende antes de encenderse. Estas chispas ocurrieron hasta un día antes de que estallaran llamaradas de la misma región del sol, encontraron los autores.
Los hallazgos, aunque emocionantes para nuestra comprensión de la física solar, no significan que los científicos ahora puedan predecir las erupciones solares, dijo Leka. Piense en ello como pronosticar una erupción volcánica: los terremotos cerca de un volcán activo les dicen a los científicos que el magma subterráneo se está moviendo y podría estar provocando una erupción. Entonces, los científicos monitorean los terremotos y modifican los modelos para predecir cuándo podría ocurrir una erupción. Pero ningún terremoto por sí solo es un predictor de una erupción volcánica.
«Más adelante, combinando toda esta información desde la superficie hasta la corona [the sun’s outer atmosphere] debería permitir a los pronosticadores hacer mejores predicciones sobre cuándo y dónde ocurrirán las erupciones solares», dijo el coautor del estudio. Karin Dissauer (se abre en una pestaña nueva)científico investigador de la NWRA, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva).
Por ahora, la investigación ha generado nuevas preguntas para Leka, como la forma en que la dinámica del campo magnético del sol está conectada con los procesos que ocurren en las profundidades del sol y cómo combinar los datos de ambas regiones para ayudar a los científicos a predecir las erupciones solares.
