La NASA suspendió una misión de asteroides el viernes, culpando a la entrega tardía de su propio software de navegación.
Se suponía que la misión Psyche a un extraño asteroide de metal del mismo nombre se lanzaría en septiembre u octubre. Pero el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia se retrasó varios meses en la entrega de su software para navegación, guía y control, una parte crucial de cualquier nave espacial. Los ingenieros «simplemente se quedaron sin tiempo» para probarlo, dijeron funcionarios el viernes.
Ahora la agencia espacial dará un paso atrás y una revisión independiente analizará qué salió mal, cuándo podría volver a lanzarse la nave espacial e incluso si debería seguir adelante, dijo la jefa de ciencias planetarias de la NASA, Lori Glaze.
La NASA ya ha gastado $ 717 millones en Psyche y su costo total proyectado, incluido el cohete para lanzarlo, es de $ 985 millones. Originalmente, se suponía que la pequeña nave espacial del tamaño de un automóvil llegaría a su asteroide en 2026 después de un viaje de más de mil millones de millas.
Ahora que se entregó el software, no hay problemas conocidos con la nave espacial, excepto que «simplemente no hemos podido probarlo», dijo Lindy Elkins-Tanton, científica líder de la misión Psyche.
“Existe un desafío que no pudimos superar a tiempo para lanzar en 2022 con confianza”, dijo.
Todavía hay al menos dos oportunidades de lanzamiento el próximo año y más en 2024 para llegar al asteroide que se encuentra en el cinturón entre Marte y Júpiter, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin. Eso significa que Psyche no llegaría a su asteroide hasta 2029 o 2030.
Pero calcular los tiempos de lanzamiento es complicado porque la misión necesita las condiciones adecuadas de luz solar y el asteroide “gira como un pollo asado en lugar de como un trompo”, dijo Elkins-Tanton.
Otras dos pequeñas misiones iban a viajar en el cohete pesado SpaceX Falcon y la NASA está analizando qué sucederá con ellas.
Psyche es solo lo último en la flota de naves espaciales de exploración de asteroides de la NASA. Osiris-Rex está en camino de vuelta a la tierra con escombros del asteroide Bennu. El año pasado, la NASA lanzó el naves lucy y Dart para explorar otras rocas espaciales y probar si un cohete podría desviar el rumbo un asteroide que se dirige de golpe a la Tierra.
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