Investigación recientemente publicada del profesor de biología de UNC Greensboro Dr. Bryan McLean y sus colegas muestran que la musaraña enmascarada, un pequeño mamífero con forma de topo que se encuentra en las montañas de los Apalaches, encoge su cuerpo y la caja de cerebro para conservar la energía durante los meses de invierno.
El estudio, publicado en la edición de mayo de 2025 de El naturalista americanodescubrió que la musaraña enmascarada (Sorex cinereo) reduce su masa corporal en un 13 por ciento en los meses más fríos; La criatura luego crece en primavera cuando las condiciones mejoran. Además de un cuerpo reducido, el equipo también encontró cambios estacionales en la altura de la caja cerebral de la criatura (la parte del cráneo que alberga y protege el cerebro) y la longitud del fémur.
«La reducción del cuerpo y sus partes es, de hecho, una estrategia de supervivencia inteligente», dice McLean. «Y es importante para nosotros, ya que los mamíferos enfrentan un planeta en constante cambio».
Conocido como el fenómeno de Dehnel, esta reducción estacional se ha observado en otros mamíferos, pero con mayor frecuencia en las musarañas, que son pequeños animales que comen insectos no están relacionados con los roedores. El fenómeno de Dehnel es un ejemplo extremo de «plasticidad fenotípica»: la capacidad de un organismo para alterar su forma física en respuesta a los cambios ambientales.
«No sabemos qué tan común es el fenómeno de Dehnel entre los mamíferos, pero sabemos que es más raro en la naturaleza que otras estrategias que ahorran energía usan los mamíferos, como la hibernación», dijo McLean.
McLean y su equipo de estudiantes de posgrado y de pregrado analizaron 125 mostradores enmascarados que estaban atrapados en el bosque nacional de Pisgah de Carolina del Norte de 2021 a 2023. El equipo usó «trampas de dificultades» enterradas en la hojarasca para capturar las musarñinas. Los animales fueron pesados en el campo, luego llevados a la Escuela Conjunta de Nanociencia y Nanotecnología de UNCG para los escaneos de microct para examinar varias dimensiones esqueléticas. Las muestras y los datos asociados se archivan en la recopilación de mamíferos UNCG. Investigadores de la Universidad de Georgia Southern también participaron en la investigación.
«Nuestra población de musarañas enmascaradas es la mayoría más al sur pero estudiada para estos múltiples rasgos diferentes», dijo McLean, «y las mediciones de fémur que hicimos son las primeras en mostrar la magnitud del cambio estacional en los huesos largos del esqueleto. Esto muestra que las espodelaciones rápidamente remodelan gran parte de su esqueleto».
La mayoría de los estudios previos del fenómeno provienen de Europa. Para colocar sus nuevos resultados en contexto, los investigadores también realizaron un metaanálisis de otros 74 estudios de todo el hemisferio norte, combinando esa investigación con sus propios hallazgos para comprender qué factores impulsan el fenómeno de Dehnel. McLean y su equipo desarrollaron modelos estadísticos que predijeron con precisión la cantidad de contracción corporal que observaron basándose únicamente en el clima en el sitio de Carolina del Norte.
«Este análisis revela la generalidad del fenómeno de Dehnel en Sorex Shrews, «explica McLean». «En muchas poblaciones de musaraña en tres continentes, el grado de masa corporal y la contracción de la altura de la funda es mayor en áreas con las temperaturas más bajas de la temporada fría. Entonces, las temperaturas de otoño e invernal predicen el fenómeno de Dehnel en estos animales «.
«La plasticidad fenotípica es una forma clave en que las musarañas y muchas otras especies responden a los cambios de temperatura», señala McLean. «Al aprender más sobre este proceso, podemos comenzar a comprender cómo los mamíferos se amortiguan contra climas que cambian rápidamente».
