La cacatúa de Goffin es la manitas del reino aviar. Este pájaro indonesio con cresta y plumas blancas fabrica lo que son esencialmente palancas, picahielos y cucharas para abrir sus frutas favoritas, lo que la convierte en una de las pocas especies que no solo usa herramientas, sino que crea un conjunto completo de herramientas. Ahora, los investigadores han demostrado que las cacatúas parecen planificar con anticipación el trabajo, cargando con ellas las herramientas necesarias para resolver un rompecabezas. Fuera de los humanos, solo se ha visto llevar herramientas para un futuro trabajo en otro animal: una población de chimpancés salvajes en la cuenca del Congo.
El trabajo muestra que la planificación del conjunto de herramientas «no es exclusiva» de los grandes simios, dice Richard Byrne, un primatólogo emérito de la Universidad de St. Andrews que ha estudiado las habilidades manuales y la planificación en gorilas y chimpancés, pero que no participó en la nueva investigación. Es “un buen ejemplo del uso inteligente del experimento y observaciones para explorar un área complicada de la psicología: ¿Puede un animal pensar en el futuro como lo hacemos nosotros?
Para investigar esa pregunta, los científicos de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena tentaron a las cacatúas de Goffin conservadas en laboratorio (Cacatúa goffiniana) con su snack favorito: anacardos. Dentro de una caja de acrílico transparente, los investigadores colocaron una sola nuez en una plataforma y luego bloquearon el acceso de las aves con una pequeña pantalla. Una a la vez, a 10 cacatúas cautivas se les mostró la caja y se les ofrecieron dos herramientas: un palo corto y puntiagudo y una pajilla más larga y flexible.
La mayoría de las aves utilizaron ambas herramientas en 15 sesiones de prueba. Cogieron el palo puntiagudo con sus picos, lo alcanzaron a través de una abertura en la caja y apuñalaron la pantalla. Sin embargo, este palo era demasiado corto para alcanzar la nuez, por lo que las aves lo dejaron caer en favor de la pajilla más larga, que usaron para tirar la nuez de la plataforma y colocarla en una bandeja dispensadora.
Para ver si las cacatúas entendieron que necesitarían ambas herramientas para realizar la tarea, los científicos luego probaron a las aves colocando la caja en la parte superior de una pequeña escalera o en una plataforma elevada. Para acceder a él, las aves tendrían que llevar las herramientas a cierta distancia, ya sea volando o subiendo una escalera, para ganar su recompensa.
Como la mayoría de nosotros, las cacatúas no estaban emocionadas de subir una escalera dos veces para hacer un trabajo, aunque algunas lo hicieron de todos modos. Un pájaro descubrió rápidamente que podía colocar el palo puntiagudo dentro de la pajilla y llevarlos juntos a la caja, donde los separó hábilmente y los usó para pinchar la pantalla y quitar la nuez. Finalmente, a cuatro pájaros se les ocurrió este método de transportar sus herramientas al lugar de trabajolos científicos informan hoy en Biología actual.
“Nuestro estudio muestra que las cacatúas pueden ver la necesidad del conjunto de herramientas”, dice Antonio Osuna-Mascaró, biólogo evolutivo y autor principal del estudio. Byrne está de acuerdo: «Los pájaros anticipan la necesidad de ambas herramientas». En resumen, están planeando con anticipación.
No todas las aves lo lograron. Algunos no eran lo suficientemente fuertes o coordinados para llevar ambas herramientas juntas, mientras que otros simplemente no parecían motivados para intentarlo. Los que fallaron probablemente lo hicieron debido a «diferencias de edad, sexo o experiencia», dice Karl Berg, ecólogo del comportamiento y experto en loros de la Universidad de Texas, Valle del Río Grande.
Sin embargo, el estudio «es un primer paso impresionante» para demostrar que estas aves pueden construir una representación mental o una imagen de la tarea que tienen por delante, dice Irene Pepperberg, científica de cognición comparativa que estudia la inteligencia aviar en la Universidad de Boston. No hace mucho tiempo, muchos investigadores creían que eso era imposible para las criaturas con cerebro de pájaro.
Pero las cacatúas de Goffin tienen cerebros grandes en comparación con otras aves, al igual que los humanos y los chimpancés tienen cerebros grandes en comparación con otros grandes simios, y ese puede ser el rasgo clave necesario para la planificación anticipada, dice Byrne.
