El rastro de polvo del estallido de cometa más grande jamás visto adornará los cielos este verano, y se verá como un reloj de arena gigante.
El espectáculo nocturno será cortesía del cometa 17P/Holmes, que en octubre de 2007 emitió un enorme destello de gas y polvo, incrementándose en un factor de un millón y convirtiéndose brevemente en el objeto más grande del mundo. sistema solar. En ese breve período, su coma, la nube de polvo que rodea el cuerpo del cometa, tenía un diámetro mayor que el sol.
Al principio, parecía que las partículas emitidas en este estallido récord podrían simplemente dispersarse en el espacio, dijo a Live Science Maria Gritsevich, científica planetaria de la Universidad de Helsinki en Finlandia.
Ahora, un nuevo modelo del rastro de polvo del cometa, descrito en un estudio de Gritsevich y sus colegas, encuentra que el rastro de polvo, en cambio, ha persistido. Las partículas dejadas por el estallido zumban en una órbita elíptica entre el punto de estallido original y un punto en el lado opuesto del viaje del rastro de polvo alrededor del sol, que es visible desde el hemisferio sur.
En 2022, las partículas se acumularán nuevamente cerca del punto de explosión, lo que significa que el rastro de polvo será visible desde el hemisferio norte, incluso para los aficionados a la observación de estrellas.
«Ahora los telescopios son tan buenos que cualquier sistema relativamente modesto lo hará», dijo a WordsSideKick.com el autor principal del estudio, Gritsevich.
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estallido orbital
El cometa 17P/Holmes orbita entre Marte y Júpiter. El astrónomo inglés Edwin Holmes lo descubrió por primera vez en 1892, cuando estalló con un estallido lo suficientemente grande como para llamar su atención mientras observaba la galaxia de Andrómeda. El estallido de 2007 fue aún mayor.
«Otros cometas en órbitas similares alrededor del Sol no producen este tipo de grandes estallidos periódicos, por lo que el 17P/Holmes en sí mismo es probablemente especial», escribió en un correo electrónico el coautor del estudio Markku Nissinen, astrónomo de la Asociación Astronómica de la Osa de Finlandia. a la Ciencia Viva.
Nadie sabe exactamente cómo el cometa produce estallidos tan dramáticos, pero pueden ocurrir cuando el hielo del subsuelo en el cuerpo del cometa pasa de un arreglo amorfo desorganizado a un arreglo cristalino estructurado. Esta transición libera gas desde el interior del hielo, creando una presión hacia el exterior en la superficie del cometa. El resultado es una erupción de hielo, gas y polvo. (Que esto suceda sin volar el cometa en pedazos es «notable», señaló Nissinen).
En el nuevo estudio, publicado en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societylos investigadores modelaron la física del rastro de polvo para comprender cómo su forma inicial condujo a la órbita observada hoy.
rastro de polvo
Combinando observaciones de los hemisferios norte y sur con una comprensión de cómo gravedad y el viento solar actúa sobre partículas de diferentes tamaños, los investigadores rastrearon el camino del rastro de polvo a lo largo del tiempo. A medida que viajan, las partículas se ordenan por tamaño debido a los efectos de la gravedad y el viento solar, llegando generalmente a los dos nodos de su órbita en el orden de mediano, grande y pequeño. El polvo también viaja en una sutil forma de reloj de arena, con dos protuberancias de polvo a cada lado y una zona estrecha de polvo en el medio, una reliquia del estallido esférico inicial de polvo del cuerpo del cometa.
Las partículas son diminutas, con un tamaño de fracciones de milímetro, pero reflejan la luz del sol, haciéndolas visibles con la ayuda de un telescopio como un rastro borroso en el cielo nocturno. (El rastro ha sido visible antes, incluso desde el hemisferio norte en 2014 y 2015, pero su brillo varía dependiendo de cómo las partículas captan el sol). Ya ha habido un informe de un astrónomo aficionado en Finlandia que capturó fotos del rastro. en febrero y marzo, dijo Gritsevich. Otros observadores del hemisferio norte tendrán la oportunidad de buscar el rastro a fines de julio o después, una vez que las partículas salgan del resplandor del sol, dijo Nissinen. El punto de convergencia donde se juntan las partículas está en el constelación pegaso.
Modelar el rastro de polvo puede ayudar a los astrónomos algún día a estudiar los cometas de cerca y personalmente, dijo Gritsevich. Con un mapa preciso de dónde está el polvo del cometa, los científicos podrían lanzar naves espaciales para recolectar material, una propuesta más fácil que interceptar y tomar muestras del cometa. Ella y sus colegas ahora planean modelar el rastro de polvo del estallido original de 1892 con la esperanza de encontrar el polvo de ese evento.
El cometa no ha experimentado un estallido desde 2007, y es imposible decir cuándo llegará el próximo estallido, dijo Nissinen. 17P/Holmes dejó estallidos consecutivos en 1892 y 1893, por lo que es capaz de entrar en erupción en cualquier momento. El cometa volverá a girar más cerca del sol el 31 de enero de 2028.
Publicado originalmente en Live Science
