LATROBE, Pensilvania — Durante una práctica reciente de los Steelers, Minkah Fitzpatrick se enfrentó al receptor abierto George Pickens en ejercicios de uno contra uno. No solo fue una oportunidad para que el aclamado novato probara su temple contra un profundo de calibre All-Pro, sino que también fue una oportunidad para que Fitzpatrick probara algunas técnicas nuevas contra un jugador prometedor.
Por varios momentos, el enfrentamiento Pickens-Fitzpatrick llamó la atención de todos, desde los jugadores y entrenadores que participaban en la práctica hasta los fanáticos y los medios de comunicación que miraban de cerca. Al final, el joven ganó una victoria muy reñida, pero el verdadero ganador fueron los Steelers, ya que uno de los mejores jugadores no tuvo miedo de exponerse con sus compañeros y miles de personas más mirando.
«Es un gran jugador», dijo Fitzpatrick a CBS Sports después de la práctica. «Lo estamos desafiando de diferentes maneras, yo alineándome frente a él fue una de esas formas. No me he alineado frente a él mucho en todo este campamento, así que queríamos lanzarle algo diferente. Es diferente». para mí también. No he hecho eso en mucho tiempo, así que estuvo bien. Los dos estábamos fuera de nuestra zona de confort, desafiándonos y empujándonos el uno al otro, simplemente trabajando».
La palabra trabajar es sinónimo de Fitzpatrick, quien suele ser uno de los últimos Steelers en abandonar el campo después de la práctica. No debería sorprender que el excompañero de equipo de Alabama, Najee Harris, también sea conocido por hacer trabajo extra después de la práctica.
«Eso es probablemente porque Minkah lo obliga», dijo el jueves el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, a los medios. «Minkah es una especie de hermano mayor. Lo conoce desde que tenía 18 años, por lo que esas aguas tranquilas son bastante profundas».
Al observar los mejores intercambios en la historia de los Steelers, el que adquirió a Fitzpatrick de Miami en septiembre de 2019 puede estar entre los primeros. Los Steelers adquirieron a Fitzpatrick (quien en ese momento estaba al comienzo de su segunda temporada) mientras intercambiaban varias selecciones de draft con los Dolphins que incluían su selección de primera ronda en el Draft 2020.
Fitzpatrick, que todavía tiene solo 25 años, se ha establecido como uno de los mejores jugadores defensivos de la NFL desde que llegó a Pittsburgh. Fue una gran máquina de juego durante sus primeros dos años con los Steelers, ya que interceptó nueve pases, forzó dos balones sueltos, recuperó tres más y anotó tres touchdowns defensivos. La habilidad de imán de pelota de Fitzpatrick lo ayudó a ganar honores All-Pro consecutivos.
La temporada pasada, el impacto de Fitzpatrick se sintió de una manera completamente diferente. Con la línea defensiva de Pittsburgh bombardeada por lesiones, Fitzpatrick se enfocó más en ser un bloqueador de carreras que un creador de jugadas. A menudo se le encomendó la tarea de evitar que los moderados se convirtieran en grandes ganancias. Si bien su producción de rotación disminuyó como resultado, Fitzpatrick lideró a los Steelers con 124 tacleadas, el máximo de su carrera. También bajó con dos intercepciones junto con un balón suelto forzado y un balón suelto recuperado.
«Voy a salir y hacer lo que el entrenador T me pida que haga y lo que el equipo necesite que haga para ganar», dijo Fitzpatrick sobre su voluntad de ajustar su juego. «El año pasado, estaba haciendo muchas tacleadas, y el año anterior, estaba recibiendo muchas pérdidas de balón. Lo que sea que traiga este año, lo traerá este año».
Es ese altruismo lo que ha ganado el cariño de Fitzpatrick entre sus compañeros y la organización de los Steelers. Probablemente también jugó un papel en que los Steelers lo firmaran con una extensión de cuatro años esta temporada baja que en ese momento lo convirtió en el profundo mejor pagado de la liga.
«Definitivamente es un honor», dijo Fitzpatrick sobre la extensión de su contrato. «Pittsburgh es una gran ciudad para jugar y en la que jugar. Estoy bendecido, me siento honrado. Seguiré trabajando y mejorando cada año y cada día».
Después de jugar para dos franquicias de la NFL en poco más de una temporada, Fitzpatrick ha encontrado un hogar a largo plazo en Pittsburgh, donde finalmente puede unirse a la lista de ex destacados defensivos que se vistieron de negro y oro durante la mayor parte de sus carreras. Y como esos jugadores del pasado, el deseo de Fitzpatrick de sobresalir en el campo va de la mano con su deseo de ayudar a todos a su alrededor a tener éxito.
«Minkah es un competidor serio y se nota en entornos como este», dijo Tomlin. «Él siempre quiere entrar. Quiere cubrir a los receptores, quiere taclear a los corredores, quiere cargar. Es solo un jugador de fútbol. Es un tipo que ama el fútbol. Es un tipo que ama la competencia, y es realmente un buen chico para tener en un entorno como este porque nunca es un mal día con él.
«Él siempre se preocupa por eso, y siempre está listo para trabajar».
