COLOMBO, Sri Lanka (AP) — El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, estuvo el domingo en Sri Lanka buscando impulsar la ambiciosa Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, mientras la nación isleña buscaba ayuda en Beijing mientras intentaba rescatarse de una moneda extranjera y una deuda. crisis.
Wang llegó a Sri Lanka el sábado desde las Maldivas en la última etapa de un viaje por varias ciudades que también lo llevó a Eritrea, Kenia y las Comoras en África.
En Sri Lanka, Wang tenía previsto reunirse con el presidente Gotabaya Rajapaksa y el primer ministro Mahinda Rajapaksa. Más tarde, Wang y el primer ministro Rajapaksa hablarían en la ciudad portuaria de Colombo, una isla recuperada desarrollada con inversión china.
La visita diplomática se produce cuando Sri Lanka se enfrenta a una de las peores crisis económicas de su historia, con reservas de divisas que se han reducido a alrededor de 1600 millones de dólares, apenas suficiente para unas pocas semanas de importaciones. También tiene obligaciones de deuda externa que superan los 7.000 millones de dólares en 2022, incluido el pago de bonos por valor de 500 millones de dólares en enero y 1.000 millones de dólares en julio.
La disminución de las reservas de divisas se debe en parte a la infraestructura construida con préstamos chinos que no generan ingresos. China prestó dinero para construir un puerto marítimo y un aeropuerto en el distrito sur de Hambantota, además de una amplia red de carreteras.
Las cifras del Banco Central muestran que los préstamos chinos actuales a Sri Lanka suman alrededor de $ 3.380 millones, sin incluir los préstamos a empresas estatales, que se contabilizan por separado.
“Técnicamente podemos afirmar que ahora estamos en bancarrota”, dijo Muttukrishna Sarvananthan, investigadora principal del Instituto de Desarrollo Point Pedro. “Cuando tienes reservas de divisas en rojo, eso significa que estás técnicamente en bancarrota”.
La situación ha dejado a los hogares enfrentando una grave escasez. La gente espera en largas filas para comprar productos esenciales como leche en polvo, gas para cocinar y queroseno. Los precios han aumentado considerablemente y el Banco Central dice que la tasa de inflación subió al 12,1% a finales de diciembre desde el 9,9% de noviembre. La inflación de alimentos aumentó a más del 22% en el mismo período.
Debido a la escasez de divisas, los importadores no pueden despachar su carga que contiene artículos esenciales y los fabricantes no pueden comprar materias primas en el extranjero.
Las remesas de expatriados también han caído después de que el gobierno ordenara la conversión obligatoria de moneda extranjera y los controles sobre los tipos de cambio.
Las rebajas de calificación de las agencias de calificación han provocado que Sri Lanka pierda gran parte de su poder de endeudamiento. En diciembre, Fitch Ratings notó una mayor probabilidad de incumplimiento crediticio.
El Banco Central ha agregado un canje de divisas en moneda china por valor de $ 1.5 mil millones a las reservas, pero los economistas no están de acuerdo si puede ser parte de las reservas extranjeras o no.
La visita de Wang también tiene un significado regional, ya que tanto China como India, el vecino más cercano de Sri Lanka, compiten por la influencia en la isla.
“Podemos ver a Sri Lanka ensillada entre India y China por un posible paquete de rescate”, dijo el analista político Ranga Kalansooriya.
“India está arrastrando los pies durante algún tiempo mientras que China está tratando de manipular la situación al máximo”, agregó.
India ha desconfiado del aumento de las inversiones y los préstamos de China en Sri Lanka desde que terminó la guerra civil en 2009. India considera a Sri Lanka parte de su territorio de influencia. China considera a Sri Lanka como un enlace crítico en su iniciativa de infraestructura global Belt and Road.
Kalansooriya dice que Wang también podría estar buscando mejorar las relaciones con Sri Lanka después de que recientemente se tensaron por un envío de fertilizante que supuestamente contenía bacterias dañinas y acuerdos comerciales que se firmaron con los rivales de China, Estados Unidos e India.
Kalansooriya dijo que es poco probable que China saque de apuros a Sri Lanka de su crisis económica.
“Buscarán más oportunidades de negocios, pescando en las aguas revueltas del estancamiento económico del país”, dijo.
