Hay una imagen en la pared del campo de entrenamiento de Millwall que sirve como un recordatorio diario para los jugadores y el personal: «Si quieres ser un ganador, sé intrépido como un León».
Ese enfoque audaz y la capacidad de alterar las probabilidades ha sido realmente adoptado por Millwall esta temporada, con el club en la contienda por terminar una espera de 33 años para operar en la primera división.
Bajo la gestión de Gary Rowettel club es sexto en el Campeonato a falta de ocho jornadas, y la afición se atreve a soñar con un final de cuento de hadas.
Los Lions se han asegurado algunas cabezas grandes en el camino, incluidos Sheffield United, Middlesbrough y un doblete sobre Watford, y el estado de ánimo en su base de entrenamiento esta semana fue optimista.
“La gente no espera vernos entre los seis primeros, pero hemos adoptado esa mentalidad de perdedor”, dice Rowett, recién llegado de una sesión de entrenamiento con la lluvia goteando en sus pantalones cortos.
“Somos disruptores y usaremos lo que se nos da bien para evitar que algunos de los peces gordos entren allí.
“La expectativa es que los tipos de Watford, Norwich y West Brom estén allí, no nosotros.
“Queremos que uno o dos de esos equipos se molesten un poco al final de la temporada porque no han entrado allí”.
Rowett, de 49 años, es el segundo gerente con más años de servicio en la división, detrás de Mark Robins de Coventry, y sus tres años a cargo han sido una historia de progreso continuo.
Su viaje como entrenador comenzó hace 18 años con los menores de 14 años del condado de Derby, donde ganó £ 60 por sesión. Ahora está tentadoramente cerca de asegurar un camino hacia las riquezas incalculables de la Premier League.
“Disfruto el desafío de golpear por encima de tu peso, creo que me conviene”, dice.
“Millwall es un club único y recién ahora empiezo a entender de qué se trata.
“He estado en los play-offs tres veces antes [once with Derby, twice with Burton Albion] y me encantaría que sea una cuarta”.
Millwall comenzó mal la temporada, pero ha estado en una curva ascendente desde que modificó la formación a 4-2-3-1.
Ahora hay un lado más expansivo de su juego, y en Zian Flemming tienen a uno de los mejores jugadores del Campeonato esta temporada, con 13 goles y dos asistencias.
Un fichaje récord de £1,7 millones de Fortuna Sittard, el mediocampista holandés fue un objetivo para Rowett durante tres temporadas. Rowett vio horas y horas de los partidos de Flemming, incluidos los partidos de la Eredivisie en clubes más grandes como el Ajax, para ver cómo se desempeñaba con menos posesión.
Otro fichaje astuto ha sido el delantero Andreas Voglsammer, fichado procedente del Union Berlin el pasado mes de agosto. Conocido por los fanáticos como el BFG (el Big F—— alemán), Voglsammer se quedará un año más después de pasar un número determinado de largadas.
Las llegadas de Flemming y Voglsammer han dado como resultado que entre 650 y 1000 fanáticos adicionales de los Países Bajos y Alemania asistan a los partidos en casa.
Otros jugadores destacados incluyen al máximo goleador Tom Bradshaw, quien jugó en el clasificatorio de la Eurocopa 2024 de Gales contra Croacia la semana pasada, y los defensas Jake Cooper y Danny McNamara.
También hay grandes esperanzas puestas en el extremo Romain Esse, internacional sub-18 de Inglaterra y producto de la reverenciada academia del club.
“Este es el mejor equipo que hemos tenido desde que estoy aquí”, dice Rowett. “No vamos a pasar equipos fuera de la cancha, pero nos pondremos en la cara de la gente y usaremos ese poco de agresividad y físico de la manera correcta, con algo de calidad para lograr un equilibrio.
“No llegas al sexto lugar con ocho juegos para el final sin buenos jugadores”.
El reclutamiento es vital para clubes como Millwall, que no cuentan con el presupuesto o los pagos de paracaídas de muchos otros en la división. Los preparativos para la próxima temporada ya están avanzados, sea cual sea la división en la que se encuentren.
Los objetivos se exploran durante años y, si bien Millwall depende de los datos y las estadísticas, no pueden permitirse cometer errores, por lo que los jugadores siempre se ven en vivo.
El reclutamiento también puede ser frustrante: en enero, los movimientos de Jacob Brown de Stoke, Lyndon Dykes de QPR y Kevin Nisbet de Hibernian fracasaron por diferentes razones.
Las operaciones diarias de Millwall son supervisadas por Steve Kavanagh, el director ejecutivo del club y un firme defensor de las regulaciones financieras. La factura salarial de Millwall es alrededor de la 15ª más alta de la división.
Kavanagh habla todos los días con el propietario John Berylson, que reside en los Estados Unidos y ha invertido más de 100 millones de libras esterlinas desde que asumió el cargo en 2005. Hay planes para mudarse a un nuevo campo de entrenamiento para 2025, además del desarrollo de The Den.
“Este club siempre se ha centrado en la progresión y este año hemos dado ese paso adicional”, dice Kavanagh, quien también forma parte de la junta directiva de EFL.
“Si miras alrededor del Campeonato, hay accidentes automovilísticos en todas partes. El fútbol se trata de sostenibilidad y de actuar de manera apropiada, aunque todos perdemos dinero.
“Estamos tratando de hacer avanzar al club y cambiar las percepciones”.
Esa batalla para alterar las percepciones se ha sentido interminable para Kavanagh. Ha sido difícil cambiar la reputación problemática de Millwall fuera de Bermondsey, pero hay signos tangibles de progreso.
The Den es ahora uno de los estadios más seguros del Campeonato, y Millwall fue el primer club en nombrar un comité de Igualdad, diversidad e inclusión (EDI).
Millwall Romans, el equipo LGBT, cuenta con el apoyo del club y está dirigido por el fideicomiso de la comunidad.
“Es una historia fenomenal y poco a poco estamos transmitiendo el mensaje de que somos un buen club y hacemos las cosas bien”, dice Kavanagh.
“Nadie realmente quiere saber lo que estamos haciendo fuera del campo, ya que no aparece en los titulares, pero estamos extremadamente orgullosos de lo que hacemos”.
Kavanagh visita regularmente el campo de entrenamiento del club, cerca de la estación de Ravensbourne, y esta semana el ambiente era vibrante en el comedor de jugadores.
Al final de un pasillo está la oficina de Rowett, una gran pizarra en la pared con planes para las próximas semanas.
Las sesiones de entrenamiento se planifican con anticipación: una semana típica incluirá un trabajo extenso el martes centrado en la posesión, la fase defensiva y el estado físico. Los preparativos para los partidos se intensifican más adelante en la semana con concentración en jugadas a balón parado y SSG de tres equipos (partidos reducidos).
Un miembro clave del personal de Rowett es Dave Carolan, el jefe de interpretación. Las estadísticas se envían por Whatsapp a los jugadores después de cada juego y detallan la distancia, las ráfagas de carrera y los datos físicos.
Durante la derrota por 1-0 en Middlesbrough en enero, cubrieron la mayor distancia del equipo esta temporada con 111k para los 10 jugadores de campo.
Millwall ahora está en una persecución hacia la línea de meta: se enfrentan a West Brom este fin de semana con una ventaja de cinco puntos sobre sus oponentes. También tienen un partido potencialmente fundamental contra Luton el viernes de Pascua, mientras viajan a Wigan y Blackpool, los dos últimos actuales, antes del final de la temporada.
“Queremos colarnos en la fiesta”, dice Rowett. “Todos estamos listos y no hay absolutamente ninguna presión sobre nosotros”.
