Aproximadamente entre 71 y 95 millones de personas en los 48 estados del sur (más del 20% de la población del país) pueden depender de aguas subterráneas que contienen concentraciones detectables de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, también conocidas como PFAS, para su suministro de agua potable. Estos hallazgos son según un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. publicado el 24 de octubre.
Los resultados del modelo predictivo pueden ayudar al público, a los proveedores de agua y a los reguladores a comprender el potencial de contaminación por PFAS, orientar estudios futuros e informar la planificación estratégica de los recursos hídricos.
Los científicos del USGS son los primeros en informar estimaciones nacionales de la presencia de PFAS en aguas subterráneas no tratadas que suministran agua a pozos públicos y privados. Esta investigación también proporciona la primera estimación del número de personas en todo el país que se ven potencialmente afectadas por el agua subterránea contaminada con PFAS.
Junto con un informe científico, el USGS publicó un mapa interactivo en línea para que los usuarios puedan ver estimaciones de probabilidad de aparición de PFAS. Tenga en cuenta que los resultados predictivos deben evaluarse a escala estatal, regional y nacional en lugar de a nivel de hogar individual. Las estimaciones de probabilidad corresponden a la presencia de PFAS en el agua subterránea y no tienen en cuenta ninguna acción posterior adoptada por estados, municipios o individuos para tratar el agua potable. El modelo no incluye estimaciones de concentraciones de PFAS; Las pruebas son la única manera de confirmar la presencia de contaminantes.
La exposición a ciertos PFAS puede provocar riesgos adversos para la salud de las personas, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Los PFAS son un grupo de productos químicos sintéticos utilizados en una amplia variedad de aplicaciones comunes, desde revestimientos de cajas de comida rápida y utensilios de cocina antiadherentes hasta espumas contra incendios y otros fines. Los PFAS se denominan comúnmente «sustancias químicas permanentes» porque muchos de ellos no se descomponen fácilmente y pueden acumularse con el tiempo, lo que los convierte en un problema para la calidad del agua potable.
«Los hallazgos de este estudio indican una contaminación generalizada por PFAS en el agua subterránea que se utiliza para el suministro público y privado de agua potable en los EE. UU.», dijo Andrea Tokranov, hidrólogo investigador del USGS y autor principal de este estudio. «Este nuevo modelo predictivo puede ayudar a priorizar áreas para muestreos futuros para ayudar a garantizar que las personas no beban agua contaminada sin saberlo. Esto es especialmente importante para los usuarios de pozos privados, que pueden no tener información sobre la calidad del agua en su región y pueden no tener la misma acceso a pruebas y tratamiento que hacen los proveedores públicos de agua».
La EPA ha establecido niveles legalmente exigibles, llamados niveles máximos de contaminantes, para seis tipos de PFAS en el agua potable. La EPA regula el suministro público de agua y algunos estados tienen regulaciones adicionales para el agua potable. Algunas casas utilizan suministros de agua privados, donde los residentes son responsables del mantenimiento, análisis y tratamiento de su agua potable. Aquellos interesados en procesos de tratamiento y opciones de prueba pueden leer la guía de la EPA o comunicarse con sus funcionarios estatales o con su proveedor de agua.
Los estados con las poblaciones más grandes que dependen de suministros públicos de agua con fuentes de agua subterránea potencialmente contaminadas son Florida y California. En cuanto a los pozos privados, Michigan, Florida, Carolina del Norte, Pensilvania, Nueva York y Ohio tienen las poblaciones más grandes que dependen de aguas subterráneas potencialmente contaminadas.
El estudio también presenta datos según porcentaje de población. En Massachusetts, por ejemplo, la fuente de agua de entre el 86% y el 98% de las personas que dependen del agua subterránea de suministros públicos de agua podría estar contaminada con PFAS. En Connecticut, la fuente de agua de entre el 67% y el 87% de las personas que dependen del agua subterránea de pozos privados podría verse afectada. Los detalles por estado se pueden ver en las tablas S6 a S8 del informe.
«Para derivar estas estimaciones, el equipo analizó 1.238 muestras de agua subterránea recolectadas por científicos del USGS y determinó cómo factores como el desarrollo urbano y la profundidad de los pozos pueden afectar la aparición de PFAS», continuó Tokranov. «Con esa información, se desarrolló y utilizó un modelo detallado de aprendizaje automático para identificar qué áreas geográficas tienen una mayor probabilidad de contaminación. Esa información se combinó con investigaciones existentes del USGS sobre la cantidad de personas en un área determinada que dependen del agua subterránea para beber. para establecer estimaciones de población.»
Los científicos presentan estimaciones separadas para los pozos públicos y privados porque normalmente reciben agua de diferentes profundidades subterráneas. Los pozos públicos que utilizan agua subterránea como fuente principal de agua suelen ser más profundos que los pozos privados.
Hay más de 12.000 tipos de PFAS, y no todos pueden detectarse con las pruebas actuales; El estudio del USGS probó la presencia de 24 tipos comunes. Las estimaciones del USGS consideran la presencia de al menos uno de esos 24 tipos de PFAS. Los compuestos detectados con mayor frecuencia fueron el sulfonato de perfluorobutano conocido como PFBS, el sulfonato de perfluorooctano conocido como PFOS y el perfluorooctanoato conocido como PFOA.
Esta investigación proporciona una perspectiva amplia para los 48 estados contiguos y presenta estimaciones a nivel estatal. Los científicos no analizaron en detalle ciudades específicas ni proporcionaron estimaciones sobre los tipos de PFAS presentes o las concentraciones de PFAS.
