Millones de pacientes no recuperan por completo los sentidos del olfato o del gusto después de la infección por COVID, según un estudio

Durante la pandemia de COVID-19, muchos pacientes experimentaron pérdida del gusto y el olfato durante y después de infectarse con el SARS-CoV-2. Un estudio retrospectivo realizado por investigadores de Massachusetts Eye and Ear, miembro del sistema de atención médica Mass General Brigham, investigó la pérdida de los sentidos del olfato y del gusto y estimó que aproximadamente una cuarta parte de los estadounidenses que tenían COVID-19 reportaron solo una recuperación parcial o nula del gusto o el olor. Los resultados se publican en el laringoscopio.

«Queríamos cuantificar el impacto nacional de los trastornos del olfato resultantes de COVID», dijo Neil Bhattacharyya, MD, FACS, profesor de otorrinolaringología en Mass Eye and Ear. «Con estos datos podemos entender, en grandes cantidades, cuántas personas perdieron el sentido del olfato o del gusto debido a la infección por COVID y cuántas personas nunca recuperaron esos sentidos por completo».

El estudio retrospectivo utiliza datos de la Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS) de 2021, una rama de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), que incluye datos de encuestas de 29,696 adultos. En los datos del NHIS, se preguntó a los pacientes de COVID sobre la gravedad de sus síntomas, cualquier pérdida del gusto o el olfato, y la recuperación de esos sentidos.

El equipo de investigación informó que alrededor del 60 por ciento de los participantes encuestados infectados con COVID experimentaron pérdida del olfato y alrededor del 58 por ciento experimentaron pérdida del gusto. Además, no todos los pacientes experimentaron una recuperación total de sus sentidos una vez que se recuperaron de la infección.

El estudio encontró que alrededor del 72 por ciento de los pacientes recuperaron completamente su sentido del olfato, pero el 24 por ciento solo tuvo una recuperación parcial y más del 3 por ciento no recuperó su sentido del olfato en absoluto. De manera similar, de aquellos que experimentaron una pérdida del gusto debido a COVID, alrededor del 76 por ciento recuperó completamente el sentido, mientras que el 20 por ciento solo se recuperó parcialmente y más del 2 por ciento no se recuperó en absoluto. Eso ascendió a casi 28 millones de estadounidenses que potencialmente quedaron con un sentido del olfato disminuido después de la infección por COVID.

Bhattacharyya dijo que una de las motivaciones para el estudio fue un paciente que vio que perdió 50 libras debido a su pérdida de olfato relacionada con COVID.

«El paciente no comía y se puso muy enfermo y muy deprimido debido a la pérdida del olfato», dijo Bhattacharyya. «Cuando escuchas sobre la pérdida del olfato relacionada con la COVID, piensas que la mayoría de las personas lo recuperan y están bien. Pero hay una cantidad considerable de personas que no lo recuperan».

El estudio también encontró que existe una correlación entre la gravedad de los síntomas de COVID y la pérdida del olfato o el gusto. A medida que aumentaba la gravedad de los síntomas, también aumentaba el porcentaje de pacientes con pérdida del olfato o del gusto. Además, la probabilidad de recuperación sensorial del olfato y el gusto también disminuyó con síntomas más graves de COVID.

Los autores señalaron que dado que el olfato y el gusto a menudo trabajan juntos, puede ser difícil para los pacientes autoinformar qué sentidos se han recuperado o no. Sin embargo, sigue existiendo una gran población de pacientes que experimentan pérdida del olfato y el gusto como consecuencia de la COVID.

Si bien el estudio es novedoso debido a su muestra de población nacional, el conjunto de datos se enfoca solo en los pacientes tratados en 2021. Esto significa que los pacientes antes y después de 2021 no se tomaron en consideración, y si una persona recuperó su sentido del olfato o del gusto después de 2021, no estaba documentado en los datos. Además, las tasas de pérdida del olfato o del gusto debido a la infección por variantes de COVID que surgieron después de 2021 probablemente varíen de las tasas detectadas en este estudio.

Aunque actualmente no existe un tratamiento estándar para los pacientes con deficiencias en el olfato y el gusto, los investigadores señalan que estos hallazgos pueden ayudar a los proveedores a aconsejar a los pacientes que han perdido el sentido del olfato o del gusto debido a la COVID y hacer un seguimiento de las tasas de recuperación.

«El valor de este estudio es que destacamos a un grupo de personas que han sido un poco descuidadas», dijo Bhattacharyya. «Perder el sentido del olfato o del gusto no es tan benigno como crees. Puede conducir a una disminución de las ganas de comer por placer y, en casos más extremos, puede conducir a la depresión y la pérdida de peso».