Los científicos han documentado especies de plantas durante siglos para ayudarnos a comprender y proteger la increíble diversidad de flora en nuestro mundo. Pero según una nueva investigación, muchos nunca han sido fotografiados en sus hábitats naturales, y eso es un problema.
Investigadores de UNSW Sydney y el Instituto Australiano de Ciencias Botánicas, parte de Royal Botanic Gardens and Domain Trust, encuestaron 33 importantes bases de datos en línea de fotografías de plantas para examinar el registro fotográfico de especies de plantas australianas. Los hallazgos, publicados en Nuevo fitólogo, revelar de 21.077 especies de plantas vasculares nativas de Australia, casi el 20 por ciento carece de una fotografía verificable.
El autor principal del estudio y estudiante de doctorado en ciencias de la UNSW, Thomas Mesaglio, dice que Australia es una de las áreas más ricas del mundo en especies nativas.
«Fue sorprendente ver cuántas especies de plantas tenían solo dibujos lineales, ilustraciones, pinturas o incluso ningún medio», dice el Sr. Mesaglio.
El Dr. Hervé Sauquet, coautor del estudio y científico investigador sénior del Instituto Australiano de Ciencias Botánicas, trabaja en el Herbario Nacional de Nueva Gales del Sur.
«Todas las especies de plantas dependen en última instancia de los especímenes de las colecciones de herbario para su identificación», dice el Dr. Sauquet. «Sin embargo, incluso en esta era digital en la que la mayoría de los especímenes de herbario han sido escaneados y están accesibles en la web, las fotos de plantas vivas en la naturaleza siguen siendo una necesidad crítica».
El autor principal del estudio del profesor asociado de ciencias de la UNSW, Will Cornwell, dice que la falta de fotos detalladas puede tener consecuencias reales. Muchas especies de plantas que son difíciles de identificar en la naturaleza pueden extinguirse si los científicos no pueden identificarlas adecuadamente con la ayuda de fotografías.
«Habíamos asumido que cada especie de planta simplemente habría sido fotografiada por alguien, en algún lugar, a lo largo de la historia. Pero resulta que este no es el caso», dice A/Prof. Cornwell.
«Aquí es donde los científicos ciudadanos pueden entrar y ayudarnos a llenar este vacío con sus fotos».
Lagunas en el registro fotográfico
Las fotografías pueden ayudar a los botánicos y taxónomos que trabajan con especímenes de plantas al preservar características como el color de las flores que se pierden con el tiempo en sus muestras. También pueden mostrar características adicionales, como la orientación de las hojas o la apariencia de la corteza, y agregar un contexto ecológico.
«Tener un conjunto fotográfico completo nos ayuda a tener confianza en nuestras identificaciones», dice el Sr. Mesaglio. «Particularmente cuando es prácticamente un desafío recolectar y preservar toda la planta, las fotos complementan el comprobante físico al mostrar el tipo de suelo, el hábitat en el que crece y otras especies que crecen a su lado».
Pero resulta que no todos los grupos de plantas son fotografiados por igual. Así como algunos animales reciben menos atención que otros, también puede haber un sesgo contra las plantas menos carismáticas.
El estudio encontró que los grupos de plantas mejor fotografiados tienden a ser arbustos o árboles con características más notorias o espectaculares, como flores coloridas. Banksia, por ejemplo, es uno de los dos únicos géneros de plantas australianos con más de 40 especies para tener un registro fotográfico completo. Mientras tanto, la familia con el fotodéficit más significativo fue Poaceae, comúnmente conocidas como gramíneas, con 343 especies no fotografiadas.
«Notamos un déficit de carisma, por lo que las especies que tienden a ser más difíciles de ver son las que se pierden», dice Mesaglio. «Pueden tener flores inocuas o de aspecto pálido o ser más pequeños y difíciles de detectar pastos, juncos y hierbas».
La geografía también influyó en el registro fotográfico. Si bien la mayoría de las especies en los estados del sureste de Australia tienen registros completos, Australia Occidental tuvo el mayor vacío, con el 52 por ciento de todas las especies no fotografiadas encontradas allí.
«Los principales ‘puntos críticos’ para las plantas australianas no fotografiadas son áreas con una gran diversidad de plantas, pero los entornos son accidentados y, a menudo, de difícil acceso, especialmente por carretera», dice el Sr. Mesaglio. «Pero significa que hay una oportunidad emocionante de visitar estos lugares porque podríamos capturar algo que nunca antes había sido fotografiado».
Activación de instantáneas científicas ciudadanas
Una cosa es tener registros fotográficos completos para que los científicos profesionales los utilicen en las guías de identificación. Pero cuando el mundo de las plantas se ve amenazado por múltiples frentes, incluida la limpieza del hábitat y el cambio climático, las fotografías pueden ayudar a involucrar al público en la ciencia de las plantas.
«La gente puede interactuar, simpatizar y emocionarse mucho más con las plantas con fotografías, lo cual es vital cuando nuestros entornos naturales están más en riesgo que nunca», dice el Sr. Mesaglio.
«Debido a que la fotografía digital es tan accesible ahora, cualquier persona también puede ayudar a hacer una contribución significativa a la ciencia usando la cámara en su bolsillo».
Usando una plataforma como iNaturalist, los científicos entusiastas pueden hacer que los expertos identifiquen sus instantáneas y compartir los datos con agregadores como Atlas of Living Australia y Global Biodiversity Information Facility para usar en investigación y conservación.
«Desde abril del año pasado, hemos identificado casi el 10 por ciento de esas especies que antes no habían sido fotografiadas gracias a miembros del público que cargaron sus fotografías y expertos que amablemente las identificaron», dice el Sr. Mesaglio. «Podría haber muchos más en colecciones personales o detrás de muros de pago esperando ser compartidos».
Los investigadores recomiendan que se desarrolle un sistema estandarizado para la fotografía científica de plantas, comenzando con un requisito en el Código Internacional de Nomenclatura de Plantas para incluir al menos una fotografía de campo cuando sea posible en las descripciones de nuevas especies. También sugieren que todas las descripciones de nuevas especies se publiquen como acceso abierto en bases de datos de búsqueda con licencia Creative Commons para maximizar su uso.
«También sospechamos que existen más fotos, pero están escondidas en las redes sociales o detrás de muros de pago científicos que no son accesibles, detectables o buscables», dice Mesaglio.
“De las especies con fotografías, muchas tienen una sola foto. No solo queremos capturar esas especies no representadas, sino también seguir construyendo el registro fotográfico para todas las especies.
«Hacerlo nos ayudará a identificar, monitorear y conservar nuestras especies nativas para las generaciones venideras».
