Por Joseph Axe y Moira Warburton
(Reuters) – Miles de boletas por correo de votantes de Texas para las elecciones primarias de mitad de período han sido rechazadas por no cumplir con los nuevos requisitos de identificación respaldados por los republicanos aprobados a raíz de las falsas afirmaciones de fraude generalizado del expresidente Donald Trump, dijeron funcionarios del condado.
Los funcionarios electorales en seis de los condados más grandes del estado, que en conjunto albergan a aproximadamente un tercio de la población de Texas, informan tasas sin precedentes de boletas inválidas, casi en su totalidad porque los votantes no incluyen un número de identificación en el sobre como lo exige la nueva ley. .
Eso hace que los funcionarios se apresuren a tratar de ayudar a los votantes a corregir los errores, menos de dos semanas antes de que el estado celebre las primeras elecciones primarias del país en las que los votantes demócratas y republicanos elegirán a sus candidatos para las elecciones intermedias del 8 de noviembre que determinarán el control de la Congreso de los Estados Unidos durante los próximos dos años.
En el condado de Harris, hogar de Houston y 4,7 millones de habitantes, no se pudieron aceptar 3475 boletas que representan aproximadamente el 35% de las recibidas hasta el martes porque los votantes no completaron el número correcto. En los últimos años, la tasa general de rechazo estuvo entre el 5% y el 10%.
La gran mayoría de los votos parecían haber sido emitidos por votantes registrados que simplemente cometieron un error honesto, dijeron las autoridades.
“Estas capas no brindan más seguridad, pero brindan más rechazo”, dijo Isabel Longoria, la principal funcionaria electoral en Harris, el condado más poblado del estado. «Los administradores electorales se encuentran en esta situación muy extraña en la que es nuestro trabajo ayudar a los votantes a votar… y tenemos que rechazar las boletas a un ritmo que nunca antes habíamos visto».
La cantidad de votos rechazados seguramente aumentará, dado que la mayoría de las boletas por correo aún no han llegado a las oficinas de los secretarios antes de las primarias del 1 de marzo.
Los funcionarios del condado de Dallas, el segundo más poblado del estado con 2,6 millones de residentes, dijeron que estaban devolviendo el 26% de las boletas por correo, mucho más que en elecciones anteriores.
En el condado de Collin, un distrito al norte de Dallas con aproximadamente 1 millón de habitantes, se rechaza el 25% de las boletas por correo, según Bruce Sherbet, administrador electoral del condado.
Entre otros condados grandes de Texas, los funcionarios electorales de Hidalgo informaron que devolvieron 189 boletas de las 3,189 que habían recibido, mientras que en este momento de las elecciones de 2018 no habían devuelto ninguna.
En el condado de El Paso, a 270 de las 581 boletas (46 %) recibidas el martes les faltaba un número de identificación, dijo Lisa Wise, administradora electoral.
En el condado de Williamson, al norte de Austin, alrededor de una cuarta parte de las boletas llegaron sin número de identificación, dijo Christopher Davis, el administrador electoral.
Reuters contactó a funcionarios en los 12 condados más poblados de Texas. Los otros no respondieron a las solicitudes de comentarios o dijeron que aún no tenían datos para compartir.
Los hallazgos presentan una primera mirada a cómo una ola de nuevas restricciones al voto durante el año pasado, aprobadas en gran parte por legislaturas controladas por republicanos, podría afectar la participación en las elecciones del 8 de noviembre.
«Nunca hemos oído hablar de algo tan alto como esto», dijo James Slattery, abogado del Proyecto de Derechos Civiles de Texas.
Los legisladores de Texas aprobaron las restricciones de voto en septiembre pasado después de un esfuerzo de meses de los demócratas para bloquearlo que incluyó a los legisladores que huían del estado. Fue uno de los muchos esfuerzos en los estados controlados por los republicanos para aprobar nuevos límites después de que Trump afirmara falsamente que perdió las elecciones de 2020 debido a un fraude generalizado.
Cuando se le preguntó acerca de las tasas de rechazo más altas de lo habitual, la oficina del secretario de Estado de Texas, John Scott, remitió a Reuters a un comunicado que emitió el miércoles que presentaba las opciones de los votantes para corregir las boletas rechazadas.
Algunos funcionarios electorales del condado dijeron que pensaban que los primeros problemas serían de corta duración a medida que los votantes se acostumbraran a los nuevos requisitos.
«Creo que va a mejorar», dijo Sherbet, del condado de Collin, y señaló que la ley les da a los votantes que no completaron el número la oportunidad de hacerlo. «Fue solo un comienzo difícil».
RECORDANDO LAS APLICACIONES DE DÉCADAS DE ANTIGÜEDAD
El aumento en la tasa de rechazo sigue a un aumento similar en el número de solicitudes de boletas por correo rechazadas, que también implicó un nuevo requisito de identificación este año. Según la ley, conocida como SB 1, los votantes ausentes deben incluir un número de licencia de conducir o un número parcial de Seguro Social tanto en la solicitud como en la boleta misma.
Si el número no coincide con lo que está en el registro de un votante, se debe arreglar el papeleo. Los defensores del derecho al voto han citado casos en los que es posible que los votantes mayores no recuerden qué número usaron cuando se registraron por primera vez, quizás hace décadas.
Los legisladores republicanos argumentan que el proyecto de ley, que también impone otras restricciones, como prohibir la votación desde el automóvil, previene el fraude electoral y garantiza la confianza del público. Los demócratas y los grupos de derechos civiles señalan que el fraude electoral es excepcionalmente raro en los Estados Unidos y dicen que el proyecto de ley pretende deprimir la participación.
«Cada vez que agrega un paso al proceso… pierde votantes que están haciendo un esfuerzo de buena fe para emitir su voto», dijo Katya Ehresman, la organizadora de base de Common Cause Texas, un grupo no partidista que aboga por la reforma del gobierno.
Texas limita el voto por correo a votantes mayores de 65 años, discapacitados, enfermos, en la cárcel, que van a dar a luz inmediatamente o fuera de su condado de origen el día de las elecciones.
Los administradores dijeron que han agregado personal temporal para llamar a los votantes y alertarlos sobre los números de identificación que faltan, así como para enviar por correo las boletas rechazadas a los votantes para que puedan corregir el defecto.
EL TIEMPO CORRE CORTO
Pero las elecciones del 1 de marzo se acercan rápidamente. El condado de Harris dejó de devolver las boletas rechazadas el jueves debido a la preocupación de que no había tiempo para que una boleta se enviara por correo antes del día de las elecciones, dijo Longoria.
El condado de Williamson y el condado de Collin también dejaron de enviar boletas esta semana, y en su lugar confiaron en las llamadas para tratar de llegar a los votantes. Pero no todos pueden ser contactados por teléfono.
«Estamos tratando de clasificarlos lo mejor que podemos», dijo Davis.
Los sobres de nuevo diseño para las boletas por correo utilizan una solapa secreta que cubre el número de identificación para proteger la privacidad de los votantes. Los funcionarios dijeron que temen que los votantes no vean esa parte del formulario como resultado.
La nueva ley también ha dejado a algunos secretarios del condado sin saber exactamente cómo se pueden reparar las boletas defectuosas. Davis dijo que entendía que los votantes podían usar el portal de votación en línea del estado para hacerlo, pero Longoria dijo que creía que los votantes tenían que enviar un sobre nuevo o ir a una oficina.
“El problema más importante no es quién tiene razón o quién no, sino que incluso los administradores electorales están confundidos acerca de cómo funciona el sistema”, dijo Longoria.
(Reporte de Joseph Axe en Princeton, Nueva Jersey, y Moira Warburton en Washington; Editado por Scott Malone y Alistair Bell)
