Cuando el delantero estrella de Francia, Karim Benzema, fue descartado de la Copa del Mundo de 2022 solo unos días antes de que comenzara el torneo debido a una lesión en el muslo, era fácil imaginar cómo su ausencia afectaría las posibilidades de un equipo de Francia ya devastado por lesiones.
Después de todo, pocos equipos pudieron soportar la pérdida del actual ganador del Balón de Oro y uno de los tres mejores delanteros del mundo. Pero este es un equipo de Francia que es uno de los equipos internacionales más profundos en la memoria reciente. El hombre en línea para convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos del país estaba listo para tomar el lugar de Benzema. Y Francia podría ser un mejor equipo sin Benzema en el campo.
Ahora con 36 años, Olivier Giroud no va a estar en la clasificación de los mejores delanteros del mundo de nadie, a menos que esa lista sea bastante larga. Después de pasar gran parte de la década de 2010 en el Arsenal y el Chelsea, ahora está en el AC Milan, donde ha marcado cinco goles en 13 partidos. Desde que se mudó de Montpellier al Arsenal en 2012, nunca ha marcado más de 16 goles en una temporada. Y hasta que se mudó al AC Milan antes de la temporada 2021-22, no había sido titular en más de 11 partidos en una temporada desde 2015-16.
A medida que los veloces delanteros que podían jugar en cualquier lugar al frente se hicieron cargo del fútbol moderno, Giroud se convirtió en una especie de reliquia en sus últimos años en la Premier League. Nadie lo ha confundido nunca con uno de los jugadores más rápidos del mundo. En cambio, es excelente para retrasar el juego en el medio del último tercio y una amenaza constante en los centros dentro del área de penalti.
Esos rasgos lo han hecho imprescindible para el éxito reciente de Francia, incluso si la importancia de Giroud para la selección nacional se debió más a la necesidad que a cualquier otra cosa.
El Mundial de 2022 iba a ser el primero de Benzema desde 2014. Regresó a la selección nacional en 2021 antes de la retrasada Eurocopa tras una ausencia de seis años por conspirar para chantajear a su excompañero francés Mathieu Valbuena por un video sexual. Benzema fue declarado culpable del cargo hace un año y recibió una sentencia suspendida de un año.
Con Benzema fuera de la imagen de la selección nacional después de la derrota del equipo en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2014, Giroud era el principal delantero del equipo, incluso si no estaba jugando muchos partidos a nivel de clubes. Giroud jugó 91 partidos con Francia entre 2014 y 2021 y se convirtió en uno de los jugadores franceses más competentes de la historia durante ese tiempo, con 49 goles.
Su presencia como delantero centro ha coincidido, y contribuido, al surgimiento de Kylian Mbappe. Mientras Mbappé se convertía en uno de los mejores delanteros jóvenes del fútbol, Giroud era el hombre con el que formaba equipo a nivel internacional. Los dos jugadores han desarrollado un vínculo claro en el campo, algo que se puede ver en su entusiasmo cuando cualquiera de los dos marca un gol.
“Hay una muy buena complicidad entre ellos”, dijo el entrenador asistente de Francia Guy Stephan anteriormente en la Copa del Mundo. “Esta complicidad puede ser fuerte, muy, muy fuerte o menos fuerte. De momento, está muy presente. Kylian dijo también que le gusta tener un jugador pivote delante para expresarse, y es la situación con Olivier Giroud… los dos jugadores se llevan muy bien».
Con Benzema fuera de escena, Giroud fue titular en los siete partidos cuando Francia ganó la Copa del Mundo de 2018. Jugó una parte integral de esa carrera por el título, aunque, quizás irónicamente, dado su récord como goleador, no anotó en absoluto durante esa Copa del Mundo y solo tuvo una asistencia.
Si bien la falta de goles y asistencias no contó toda la historia de las contribuciones de Giroud hace cuatro años, también inquietó a algunos aficionados franceses tras la lesión de Benzema. El actual ganador del Balón de Oro era el tercer titular proyectado del equipo descartado antes de la Copa del Mundo debido a una lesión y había marcado cuatro goles en cuatro partidos en la Eurocopa 2020. Proporcionó los goles que Giroud no hizo en la Copa del Mundo de 2018, incluso aunque Francia fue eliminada en los octavos de final hace un verano.
Después de no marcar en 582 minutos hace más de cuatro años y no marcar en dos apariciones en la Eurocopa 2020, Giroud no anotó durante solo 31 minutos en la Copa del Mundo de 2022. Fue titular en el primer partido del torneo de Francia contra Australia y anotó el segundo gol del partido del equipo. Luego agregó otro en la segunda mitad con la cabeza para empatar a Thierry Henry con la mayor cantidad de goles de la selección masculina en la historia.
“Todavía tiene un carácter fuerte. Encuentro que se mueve mucho en el campo, muy móvil”, dijo Stephan cuando se le preguntó sobre las diferencias entre Giroud en 2018 y 2022. “Y lo encuentro un poco más inteligente”.
Giroud rompió el récord de Henry al final de la primera mitad contra Polonia en los octavos de final y luego proporcionó el gol de la victoria en los cuartos de final contra Inglaterra al vencer a Harry Maguire en un tiro de esquina y superar a Jordan Pickford al final de la segunda mitad.
Si bien Giroud no anotó y fue sustituido en la victoria de Francia en semifinales contra Marruecos el miércoles, su desempeño en esta Copa del Mundo ha facilitado que Francia y el entrenador Didier Deschamps eviten el tema de un posible regreso de Benzema para el partido del domingo. Benzema ha estado entrenando con el Real Madrid y podría estar lo suficientemente en forma para la final.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que Benzema esté disponible el domingo después de la victoria sobre Marruecos, Deschamps dijo simplemente: “Realmente no quiero responder esa pregunta. Próxima pregunta. Me disculpo.»
Si Giroud se hubiera vuelto a quedar sin goles en este Mundial, la idea de que Benzema fuera titular podría ser intrigante. Pero actualmente parece una tontería considerar la idea de algo más que un cameo al final del juego.
Y si Francia se convierte en el primer equipo desde Brasil en 1962 en ganar Copas del Mundo consecutivas, no parecerá tonto pensar que Francia es mejor con Giroud al frente.
