Pocos lugares en la Tierra, o en nuestros cuerpos, parecen estar libres de microplásticos.
Investigadores en los últimos meses han anunciado el descubrimiento de microplásticos que viajan en el torrente sanguíneo de un puñado de donantes anónimos y incrustado profundamente en el tejido pulmonar de una docena de pacientes en espera de cirugía. Otro estudio reciente informó encontrar microplásticos en placentas.
Estos descubrimientos han dado lugar a una serie vertiginosa de titulares que algunos podrían encontrar preocupantes, pero la ciencia aún está lejos de estar resuelta.
Lo que la investigación reciente deja en claro hasta ahora es que los microplásticos son ubicuos, que estas partículas ingresan al cuerpo de las personas regularmente durante la inhalación o mediante el consumo de alimentos o bebidas, y que encuentran su camino hacia los sistemas vitales del cuerpo.
Algunos estudios de animales de laboratorio y células cultivadas fuera del cuerpo sugieren que existen motivos para preocuparse acerca de cómo estas minúsculas piezas de plástico afectan nuestra fisiología.
Lo que sigue siendo menos evidente es qué riesgos para la salud, si los hay, plantean estas diminutas partículas en las concentraciones en las que se han encontrado. Los científicos dicen que la avalancha de estudios recientes y titulares representan sus primeros pasos hacia la comprensión del impacto que estas partículas tienen en nuestra vida diaria.
“Hemos identificado que hay microplásticos en el aire que respiramos. Hemos encontrado microplásticos en los pulmones. El siguiente paso es, ¿y qué? ¿Importa que haya plástico en los pulmones? dijo Laura Sadofsky, investigadora de medicina respiratoria en la Facultad de Medicina de Hull York en el Reino Unido. “No sabemos la respuesta a esa pregunta en este momento”.
Desde 1950 hasta 2015, la producción de plástico creció alrededor de un 8,4 por ciento cada año en promedio, según una estimación publicada en la revista Science. Los científicos informaron haber encontrado contaminación microplástica a más de 5 millas sobre el nivel del mar (de la nieve cerca de la cumbre del monte Everest) y también en las partes más profundas del océano (incluyendo del agua de mar en la Fosa de las Marianas).
Dick Vethaak, profesor emérito de calidad del agua y salud en la Vrije Universiteit Amsterdam, dijo que los científicos recién comienzan a lidiar con las posibles consecuencias para la salud humana.
“Para mí, lo más alarmante es que muy probablemente tengamos que lidiar con concentraciones crecientes de microplásticos en las próximas décadas”, dijo Vethaak. “Esto tomará otros 10 años, 15 años antes de que podamos entender lo que está pasando aquí, si estamos lidiando con un riesgo serio”.
¿Qué es un microplástico?
Los microplásticos se pueden encontrar en el aire que respiramos, el polvo que se acumula en nuestros pisos y en los mariscos que compramos en el supermercado, sugieren los estudios.
No existe una definición única de lo que es un microplástico, pero los investigadores generalmente los describen como cualquier partícula de plástico de menos de 5 milímetros de tamaño, pero más de 1 micrómetro.
A menudo son más pequeños que el más pequeño grano de arena o una fracción del ancho de un cabello humano.
La forma, el tamaño y la composición química de estas partículas también varían, y los investigadores generalmente se enfocan en identificar los polímeros más comunes.
Son las partículas más pequeñas las que más preocupan a los investigadores, dijo Vethaak. Los investigadores sospechan que es más probable que penetren profundamente en el cuerpo y atraviesen las membranas protectoras internas.
Encontrar microplásticos dentro del cuerpo requiere un trabajo meticuloso y cuidadoso. El riesgo de contaminación está siempre presente.
«Hay plástico en todos los productos de laboratorio que usamos», dijo Kurunthachalam Kannan, químico ambiental y profesor del departamento de pediatría de la Facultad de medicina de la NYU, quien en un estudio reciente descubrió que la exposición de los bebés a los microplásticos era unas 15 veces mayor que la de adultos “Hay que tener mucho cuidado al hacer este tipo de mediciones”.
Sadofsky usó una bata de laboratorio de algodón durante los experimentos.
Primeros hallazgos
Gran parte de la investigación realizada hasta la fecha sobre microplásticos ha sido estudios con un número relativamente pequeño de muestras centrado en identificar microplásticos y determinar la exposición.
“Estudios exploratorios”, dijo Kannan.
Entre los hallazgos recientes más interesantes se encuentra la investigación de Sadofsky, que encontró microplásticos en el tejido pulmonar de personas vivas, el descubrimiento de microplásticos en el torrente sanguíneo por parte de Vethaak y el trabajo de Kannan que muestra que los bebés podrían estar entre los expuestos con mayor frecuencia.
En el estudio de Sadofsky, los investigadores recolectaron tejido pulmonar de 13 personas que se sometían a una cirugía de tórax. Descompusieron ese tejido pulmonar usando un ácido poderoso y luego filtraron las partículas sintéticas.
Luego, caracterizaron el material restante, en gran parte plástico, y utilizaron tecnología de análisis para caracterizar el tipo de plástico. Los investigadores también analizaron muestras en blanco sin tejido pulmonar para garantizar el control de calidad.
Once de las muestras de los 13 pacientes tenían microplásticos en los pulmones, con un total de 39 piezas individuales de plástico diminuto.
“Echamos un vistazo a los pulmones humanos en las diferentes regiones (pulmones superior, medio e inferior) y encontramos microplásticos en todas las regiones de los pulmones, incluidos los niveles inferiores”, dijo Sadofsky.
No está claro qué tan bien podrían aplicarse los hallazgos a otros.
“Están en el hospital para operarse los pulmones, pero no tenemos idea de si los microplásticos tienen algún efecto en su salud y no tenemos idea si la persona promedio en Hull tiene niveles similares de microplásticos”, dijo Sadofsky.
En otro estudio de los Países Bajos publicado el mes pasado, los investigadores procesaron la sangre de 22 donantes anónimos y encontraron microplásticos en 17 de las muestras.
Fue la primera vez que se encontraron microplásticos en muestras de sangre, dijo Vethaak. No está claro cómo los estudiados estuvieron expuestos a los microplásticos o si ha tenido alguna consecuencia para su salud.
“No sabemos mucho sobre sus antecedentes”, dijo Vethaak, uno de los autores del estudio.
Muchas preguntas quedan sin respuesta.
“Hay plástico circulando en nuestros cuerpos”, dijo Vethaak. “¿Se excretan? ¿Cuál es la fracción excretada? ¿Están atascados en algún lugar del sistema? ¿Se acumulan en ciertos órganos? ¿Pasan la barrera hematoencefálica o la placenta?
El riesgo de los microplásticos podría inclinarse hacia ciertos grupos.
El laboratorio de Kannan analizó las heces de nueve bebés y 10 adultos.
“Las muestras de heces de bebés contenían, en promedio, 15 veces más PET que las muestras de adultos”, dijo Kannan, refiriéndose al tereftalato de polietileno, que es común en la ropa y los recipientes para alimentos.
Kannan sospecha que los bebés y otros niños tienen exposiciones mucho más altas porque gatean en pisos que podrían estar cargados de microplásticos, se llevan casi todo a la boca y, a menudo, dependen de vasos de plástico, mordedores y juguetes.
“Hay muchas fuentes de exposición para los bebés”, dijo Kannan.
Investigación futura
Los estudios con animales o células cultivadas en entornos de laboratorio sugieren que los microplásticos podrían causar respuestas inflamatorias, estrés oxidativo y daño celular. Pero muchos de estos estudios involucraron exposiciones altamente concentradas o plástico de calidad comercial, dice la investigación.
Los datos de los estudios más recientes podrían impulsar más investigaciones sobre los microplásticos y la salud.
“Ninguno de estos estudios se asocia con ningún resultado de salud. Todo es una medida de ‘¿estamos expuestos?’”, dijo Kannan. “La investigación está en su infancia”.
Kannan dijo que los hallazgos recientes sentaron las bases para que el gobierno federal de EE. UU. invierta en estudios centrados en la toxicología o la epidemiología.
La exposición ahora es clara, dijo. “La pregunta es qué tan tóxicos son y en qué nivel son tóxicos”.
Los investigadores europeos están intensificando sus esfuerzos.
En 2019, los Países Bajos impulsaron 15 proyectos sobre microplásticos y luego ampliaron financiación adicional para un consorcio de investigación de investigación de microplásticos el año pasado.
La Unión Europea comitió más de $ 32 millones hacia cinco estudios de micro y nanoplásticos de 2021-2025.
