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Científicos atónitos han descubierto más de 900 especies nunca antes vistas de microbios que viven dentro de los glaciares en la meseta tibetana. El análisis de los genomas de los microbios reveló que algunos tienen el potencial de generar nuevas pandemias, si el rápido derretimiento causado por el cambio climático los libera de sus prisiones heladas.
En un nuevo estudio, investigadores de la Academia de Ciencias de China tomaron muestras de hielo de 21 glaciares en la meseta tibetana, una región de gran altitud en Asia encajada entre la cordillera del Himalaya al sur y el desierto de Taklamakan al norte. Luego, el equipo secuenció el ADN de los organismos microscópicos encerrados dentro del hielo, creando una base de datos masiva de genomas de microbios que denominaron catálogo Tibetan Glacier Genome and Gene (TG2G). Es la primera vez que se secuencia genéticamente una comunidad microbiana escondida dentro de un glaciar.
El equipo encontró 968 especies microbianas congeladas dentro del hielo, en su mayoría bacterias pero también algas, arqueas y hongos, informaron los investigadores el 27 de junio en la revista Naturaleza Biotecnología (se abre en una pestaña nueva). Pero quizás lo más sorprendente es que alrededor del 98 % de esas especies eran completamente nuevas para la ciencia. Este nivel de diversidad microbiana fue inesperado debido a los desafíos asociados con vivir dentro de los glaciares, dijeron los investigadores. «A pesar de las condiciones ambientales extremas, como las bajas temperaturas, los altos niveles de radiación solar, los ciclos periódicos de congelación y descongelación y la limitación de nutrientes, las superficies de los glaciares albergan una gran variedad de vida», escribieron los autores del estudio.
Los investigadores no están seguros de la edad exacta de algunos de estos microbios; estudios anteriores han demostrado que es posible revivir microbios que han estado atrapados en el hielo durante hasta 10.000 años, según el estudio.
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Esta no es la primera vez que los científicos encuentran una sorprendente abundancia de microbios que viven en los glaciares tibetanos. En enero de 2020, un equipo que analizó núcleos de hielo de un solo glaciar descubrió 33 grupos diferentes de virus que viven dentro del hielo28 de los cuales nunca antes se habían visto.
La sorprendente diversidad microbiana dentro de los glaciares, junto con un aumento en el derretimiento del hielo glacial debido al cambio climático, aumenta las posibilidades de que microbios potencialmente peligrosos, probablemente bacterias, escapen y causen estragos, dijeron los investigadores. «Los microbios patógenos atrapados en el hielo podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias» si se liberan en el medio ambiente, escribieron los autores.
La evidencia sugiere que algunas de las bacterias recién descubiertas podrían ser muy peligrosas para los humanos y otros organismos. El equipo identificó 27 000 factores de virulencia potenciales (moléculas que ayudan a las bacterias a invadir y colonizar huéspedes potenciales) dentro del catálogo TG2G. Los investigadores advirtieron que alrededor del 47% de estos factores de virulencia nunca se habían visto antes, por lo que no hay forma de saber qué tan dañina podría ser la bacteria.
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Incluso si estas bacterias potencialmente patógenas no sobreviven por mucho tiempo después de escapar de sus glaciares, aún pueden causar problemas, dijeron los investigadores. Las bacterias tienen la capacidad única de intercambiar grandes secciones de su ADN, conocidas como elementos genéticos móviles (MGEs), con otras bacterias. Entonces, incluso si las bacterias glaciales mueren poco después de descongelarse, aún pueden transmitir parte de su virulencia a otras bacterias que encuentren. Esta interacción genética entre los microbios de los glaciares y los microorganismos modernos «podría ser particularmente peligrosa», escribieron los científicos.
Los glaciares de la meseta tibetana podrían ser un punto caliente para desencadenar futuras pandemias porque alimentan de agua dulce a varios cursos de agua, incluidos el río Yangtze, el río Amarillo y el río Ganges, que abastecen a dos de los países más poblados del mundo: China. y la india Las pandemias se propagan rápidamente a través de áreas densamente pobladas, como lo vio el mundo durante la COVID-19 pandemia.
Pero este problema potencial no solo afectará a Asia. Hay más de 20.000 glaciares en Tierra cubriendo alrededor del 10% de la masa terrestre del planeta, y es probable que cada glaciar tenga sus propias comunidades microbianas únicas. En abril de 2021, un estudio que utilizó imágenes satelitales de glaciares descubrió que casi todos los glaciares de la Tierra mostró una tasa acelerada de pérdida de hielo entre 2000 y 2019, lo que aumenta el riesgo de que los microbios generadores de pandemia puedan escapar a cualquier parte del planeta. Los investigadores advirtieron que los «riesgos potenciales para la salud [of these microbes] necesitan ser evaluados» antes de ser liberados de sus prisiones heladas.
Sin embargo, hay un lado positivo en este nuevo estudio. Los registros genéticos de comunidades microbianas, como el catálogo TG2G, podrían usarse como «juegos de herramientas» para la bioprospección: explorar sistemas naturales para encontrar nuevos compuestos valiosos que puedan usarse en medicina, cosméticos y otras tecnologías beneficiosas. Eso hace que las bases de datos como TG2G sean muy importantes, especialmente si las especies recién descubiertas se extinguen en el futuro; un resultado que es muy probable si no pueden adaptarse a los cambios en su hábitat congelado, escribieron los investigadores.
Publicado originalmente en Live Science.
