La operación del 29 de julio que envió Michael Kopech desde Medias Blancas de Chicago hacia Dodgers Fue el equivalente en el béisbol de ir desde el Valle de la Muerte hasta la cima del Monte Whitney para el relevista de fuerte lanzamiento.
Los White Sox estaban en el 15º juego de una racha de 21 derrotas consecutivas, con un récord de 27-82 y 38½ juegos detrás en la División Central de la Liga Americana, el día que Kopech fue adquirido por los Dodgers en un acuerdo de tres equipos con Chicago y St. Louis.
Y con un récord de 29-93 al llegar el jueves, los White Sox podrían desafiar a los Mets de Nueva York de 1962, que perdieron 120 juegos, por la inutilidad de la era moderna.
Los Dodgers tenían marca de 63-44 y una ventaja de 6½ juegos en la División Oeste de la Liga Nacional el 29 de julio, y tenían un récord de 71-50, el mejor de la Liga Nacional, al llegar a la final de la serie del jueves en Milwaukee.
Kopech no solo ganó 46 juegos en la clasificación con el acuerdo, sino que también pasó de una franquicia en reconstrucción en camino a una segunda temporada consecutiva de 100 derrotas a una que busca su 12° puesto consecutivo en postemporada con una nómina de $308 millones y un plantel repleto de estrellas que incluye a Shohei Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman.
Pero por más feliz que esté Kopech de haber aterrizado en Shangri-LA, no siente que haya escapado de algún infierno de béisbol para llegar aquí.
«Es un poco difícil de describir, porque todo el mundo suponía que habría sido un vestuario miserable en Chicago, y eso no era necesariamente cierto», dijo Kopech. «En realidad, el equipo se integró bastante bien y nos llevamos bien. Estábamos, ya sabes, luchando juntos por algunos momentos oscuros.
“Perder es una sensación en sí misma. Te presentas todos los días y, con suerte, logras ganar, pero seguir perdiendo es duro. Aquí… parece que todo el mundo se lleva muy bien. Y luego, mantener esa energía después de un partido, cuando estás en la cima de una victoria, es, por decirlo así, todo son buenas vibraciones aquí. Así que es bastante genial”.
A los Dodgers les encanta la onda que Kopech ha emitido en sus primeras dos semanas, el lanzador derecho no ha permitido carreras y solo un hit en 20 turnos al bate en 6⅓ entradas de sus primeras seis apariciones, ponchando a 10 y otorgando una base por bolas.
La bola rápida de Kopech ha sido eléctrica (ha promediado 98.7 mph con su recta de cuatro costuras esta temporada y llegó a 101 con un ponche al bateador emergente de los Cerveceros Jake Bauers el lunes por la noche) y los Dodgers lo han alentado a mezclar algunas bolas rápidas cortadas y sliders más.
“Es simplemente material de alta gama y no importa si [the batter] “Es una bestia, no importa si es de izquierda o de derecha”, dijo el manager Dave Roberts. “Es una bestia. Con esa bola rápida de 100 mph y su cutter y su habilidad para lanzar strikes, es un turno al bate incómodo. Definitivamente es un jugador de confianza en este momento”.
Kopech ha proporcionado un bálsamo muy necesario para un bullpen que ha perdido a los preparadores clave Brusdar Graterol y Ryan Brasier por lesiones durante la mayor parte de la temporada, a Blake Treinen por molestias en la cadera izquierda el 5 de agosto y al cerrador Evan Phillips, quien fue degradado del rol a raíz de sus luchas de mediados de julio.
El cerrador actual es el derecho Daniel Hudson, de 37 años, quien llegó el jueves con un récord de 6-1, efectividad de 2.02 y nueve salvamentos en 50 juegos, pero se perdió la mayor parte de las últimas dos temporadas debido a cirugías en ambas rodillas.
“Siempre que puedas agregar a un tipo así a la parte trasera de tu bullpen, será de ayuda”, dijo Hudson sobre Kopech. “Es realmente bueno tener profundidad. Especialmente conmigo, Blake, Joe [Kelly]Brasier cuando regrese… ya no somos unos polluelos, así que necesitamos días [off] Aquí y allá. Es un talento especial, un brazo especial, y estoy feliz de que ahora esté de nuestro lado, sin duda”.
Kopech, quien se trasladó al bullpen después de pasar sus primeras tres temporadas con los White Sox como abridor, rápidamente se ganó un papel de gran importancia con los Dodgers y, por la forma en que está lanzando, podría apoderarse del trabajo de cerrador en septiembre.
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«Ya veremos», dijo Roberts el lunes por la noche, cuando se le preguntó si consideraría mover a Kopech a la novena entrada. «Tenemos tiempo».
Kopech, quien tuvo marca de 2-8 con efectividad de 4.74 en 43 juegos para los White Sox —incluyendo una entrada inmaculada (nueve lanzamientos, tres ponches) contra los Minnesota Twins el 10 de julio— ha lanzado 50 entradas en 49 juegos esta temporada. Los Dodgers lo han adaptado a su rol al no lanzarlo en noches consecutivas, pero el corpulento jugador de 6 pies 3 pulgadas y 220 libras se siente listo para asumir una carga de trabajo más pesada.
“Están tratando de darnos el mayor descanso posible a la mayor cantidad de jugadores para prepararnos para esta recta final que vamos a tener”, dijo Kopech. “Pero estoy feliz de lanzar todos los días, siempre que mi cuerpo me lo permita y la situación lo requiera. Pero esa no es una decisión mía. Es una decisión de ellos”.
“Sabemos que aquí buscamos un campeonato, y llegar y que no se me exijan cosas necesariamente, simplemente encajar en lo que me corresponde y dejar que el resto del equipo haga lo que naturalmente hará, es bastante fácil. Ha sido muy divertido”.
Kopech, quien tiene un contrato de un año por 3 millones de dólares, está bajo el control del club hasta 2025 y no será agente libre hasta 2026, por lo que es más que un jugador de alquiler para los Dodgers. Será una figura destacada en los planes del equipo la próxima temporada, muy probablemente como relevista, pero no ha cerrado la puerta a un posible regreso a la rotación.
«Pasé tanto tiempo como abridor que no sé si estoy listo para comprometerme a ser un relevista», dijo Kopech, una selección de primera ronda del draft de 2014 de los Medias Rojas de Boston que fue uno de los cuatro prospectos canjeados a los Medias Blancas por Chris Sale en las reuniones de invierno de 2016.
“Pero al mismo tiempo, ese es el trabajo que tengo ahora, ese es el papel que tengo ahora, y cualquier cosa que pueda hacer para ayudar al equipo a ganar un campeonato, estaré feliz de hacerlo”.
Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.
