Usando un nuevo método de detección, los científicos de UC Riverside encontraron una cantidad masiva de metano, un gas de efecto invernadero súper potente, proveniente de incendios forestales, una fuente que actualmente no está siendo contabilizada por los administradores estatales de calidad del aire.
El metano calienta el planeta 86 veces más que el dióxido de carbono en el transcurso de 20 años, y será difícil para el estado alcanzar sus objetivos climáticos y de aire más limpios requeridos sin tener en cuenta esta fuente, dijeron los investigadores.
Los incendios forestales que emiten metano no son nuevos. Pero la cantidad de metano de los 20 principales incendios en 2020 fue más de siete veces el promedio de los incendios forestales en los 19 años anteriores, según el nuevo estudio de la UCR.
«Los incendios son cada vez más grandes e intensos y, en consecuencia, más emisiones provienen de ellos», dijo la profesora de ciencias ambientales de la UCR y coautora del estudio, Francesca Hopkins. «Los incendios en 2020 emitieron lo que habría sido el 14 por ciento del presupuesto de metano del estado si se hubiera rastreado».
El estado no rastrea las fuentes naturales de metano, como las que provienen de los incendios forestales. Pero para 2020, los incendios forestales habrían sido la tercera fuente más grande de metano en el estado.
«Por lo general, estas fuentes han sido difíciles de medir y es cuestionable si están bajo nuestro control. Pero tenemos que intentarlo», dijo Hopkins. “Están compensando lo que estamos tratando de reducir”.
Tradicionalmente, los científicos miden las emisiones analizando muestras de aire de incendios forestales obtenidas a través de aviones. Este método antiguo es costoso y complicado de implementar. Para medir las emisiones del Sequoia Lightning Fire Complex de 2020 en Sierra Nevada, el equipo de investigación de la UCR utilizó una técnica de detección remota, que es más segura para los científicos y probablemente más precisa, ya que captura una columna integrada del fuego que incluye diferentes fases de combustión.
La técnica, detallada en la revista Atmospheric Chemistry and Physics, permitió al autor principal, Ph.D. en ciencias ambientales de la UCR. estudiante Isis Frausto-Vicencio para medir de manera segura una columna completa de gas y escombros del Sequoia Lightning Fire Complex desde 40 millas de distancia.
«El penacho, o columna atmosférica, es como una señal mixta de todo el fuego, capturando tanto las fases activas como las ardientes», dijo Hopkins. «Eso hace que estas medidas sean únicas».
En lugar de utilizar un láser, como hacen algunos instrumentos, esta técnica utiliza el sol como fuente de luz. Los gases en la columna absorben y luego emiten la energía térmica del sol, lo que permite conocer la cantidad de aerosoles, así como el carbono y el metano que están presentes.
Usando la técnica remota, los investigadores encontraron casi 20 gigagramos de metano emitidos por el Sequoia Lightning Fire Complex. Un gigagramo son 1000 toneladas métricas. Un elefante pesa alrededor de una tonelada métrica. Por contexto, el fuego contenía aproximadamente 20,000 elefantes de gas.
Estos datos coinciden con las mediciones que provienen de los datos satelitales de la agencia espacial europea, que tomaron una visión global más amplia de las áreas quemadas, pero aún no son capaces de medir el metano en estas condiciones.
Si se incluyen en el presupuesto de metano de la Junta de Recursos del Aire de California, los incendios forestales serían una fuente mayor que los edificios residenciales y comerciales, la generación de energía o el transporte, pero detrás de la agricultura y la industria. Si bien 2020 fue excepcional en términos de emisiones de metano, los científicos esperan más años de megaincendios en el futuro con el cambio climático.
En 2015, el estado estableció por primera vez un objetivo de reducción del 40 por ciento en metano, refrigerantes y otros contaminantes del aire que contribuyen al calentamiento global para 2030. El año siguiente, en 2016, el gobernador Jerry Brown firmó la SB 1383, codificando esos objetivos de reducción en ley.
Las reducciones deben provenir de las regulaciones que capturan el metano producido a partir del estiércol en las granjas lecheras, eliminan el desperdicio de alimentos en los vertederos, exigen a los productores de petróleo y gas que minimicen las fugas, prohíben ciertos gases en los nuevos refrigeradores y aires acondicionados, y otras medidas.
«California ha estado muy por delante en este tema», dijo Hopkins. «Realmente esperamos que el estado pueda limitar las emisiones de metano bajo nuestro control para reducir el calentamiento global a corto plazo y sus peores efectos, a pesar de las emisiones adicionales provenientes de estos incendios».
