Metales tóxicos en alimentos para bebés: los investigadores encuentran brechas ‘preocupantes’ en las regulaciones de EE. UU.

Cereal de arroz, fórmula, purés y puffs. Se encuentran entre los productos más populares comprados en el pasillo de alimentos para bebés. Y comparten una cosa más en común: es probable que contengan metales tóxicos.

Además, EE. UU. no tiene el tipo de regulaciones estrictas para los alimentos para bebés producidos comercialmente que los padres podrían esperar. Eso es según los hallazgos de un estudio reciente dirigido por la Universidad de Buffalo que describió estrategias de prevención de riesgos para padres y profesionales de la salud.

«Es preocupante que haya brechas en las pautas federales sobre contaminantes alimentarios, particularmente para alimentos para bebés. Los padres pueden esperar y confiar en que los alimentos para bebés producidos comercialmente para sus bebés estén automáticamente protegidos por pautas estrictamente reguladas, pero ese no es el caso», dijo el autora principal del estudio, Sarah J. Ventre, MD, profesora asistente clínica en el Departamento de Pediatría de la Facultad de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la UB.

El estudio se publica en la revista Problemas Actuales en la Atención de la Salud Pediátrica y del Adolescente.

Ventre y sus coautores decidieron examinar el tema después de que los informes de metales tóxicos en los alimentos para bebés se generalizaron en 2019, lo que llevó a las familias a plantear preocupaciones sobre la seguridad. Los investigadores revisaron varios estudios recientes y un análisis encargado por Healthy Babies Bright Futures, todos los cuales informaron que se encontraron elementos tóxicos como arsénico, plomo, mercurio y cadmio en alimentos populares para bebés, en un esfuerzo por ayudar a los padres y cuidadores y los profesionales de la salud entienden los riesgos potenciales y ofrecen orientación.

«Como pediatra, mi objetivo es brindarles a los padres las herramientas para mantener a sus hijos sanos y seguros», dijo Ventre, quien también forma parte de UBMD Pediatrics y se desempeña como codirector médico de las Escuelas Públicas de Buffalo.

Después de que la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) desarrollara un plan de acción para reducir los metales tóxicos en los alimentos para bebés en 2019, emitió una guía preliminar para el plomo en los jugos en abril de 2022 y el plomo en los alimentos para bebés el mes pasado. Pero la FDA aún no ha ofrecido orientación para el arsénico, el mercurio o el cadmio, lo que genera preocupaciones de que los cambios regulatorios pueden no llegar lo suficientemente rápido.

Los elementos tóxicos se pueden consumir de una variedad de fuentes, que incluyen agua, fórmula para bebés, leche materna, purés caseros y alimentos para bebés como cereales, frutas y verduras y jugos de frutas. Cuando los elementos tóxicos se ingieren con alimentos o agua, se absorben en el tracto gastrointestinal y entran al torrente sanguíneo.

«Una gran preocupación es que las pruebas revelan múltiples elementos tóxicos en muchos de los alimentos, lo que significa que estamos lidiando con múltiples problemas», dice la autora principal del estudio, Katarzyna Kordas, Ph.D., profesora asociada de epidemiología y salud ambiental en la UB. Escuela de Salud Pública y Profesiones de la Salud.

«Si agrega a esto los pesticidas que se usan intencionalmente cuando se cultivan alimentos, el problema se vuelve casi demasiado grande para pensar: ¿aborda un tóxico a la vez? ¿Trata de lidiar con todos ellos a la vez? ¿En qué alimentos se enfoca? ¿en?» agrega Kordas, quien estudia los efectos en la salud de la exposición al plomo y otros metales y químicos dañinos, particularmente en los niños.

Los bebés y los niños pequeños son especialmente vulnerables a los efectos de la exposición a elementos tóxicos, señalan los investigadores, y agregan que se han realizado pocas investigaciones para identificar en qué medida la exposición a elementos tóxicos de la dieta contribuye a los efectos en la salud que pueden causar los niños expuestos a tales metales temprano en la vida. Esos efectos incluyen déficits en la función cognitiva, estatus socioeconómico más bajo y rasgos de personalidad difíciles hasta bien entrada la edad adulta para los niños expuestos al plomo. El arsénico, mientras tanto, está asociado con cánceres de pulmón y vejiga en la edad adulta.

«Sabemos que una amplia gama de alimentos están contaminados y que un mayor consumo de esos alimentos está relacionado con los niveles corporales de esos contaminantes en los niños», agrega Kordas. «Pero, ¿la exposición a contaminantes específicamente a través de los alimentos daña la salud de los niños pequeños? No lo sabemos con seguridad, y es incómodo tener pocas respuestas definitivas para los padres».

Si bien algunos padres pueden querer eliminar por completo ciertos productos alimenticios porque temen que puedan exponer a sus hijos a sustancias tóxicas, los investigadores dicen que ese no es el mejor curso de acción. En cambio, sugieren alimentar a los niños con una dieta variada que consista en muchos alimentos y tipos de alimentos diferentes.

«Es importante centrarse en el hecho de que, aunque se ha descubierto que los alimentos contienen elementos tóxicos, varios de estos alimentos son ricos en nutrientes que son necesarios para el crecimiento y desarrollo de los niños», dice el coautor del artículo Gauri Desai, Ph.D. , profesor adjunto clínico de epidemiología y salud ambiental de la UB. «Eliminar algunos alimentos de las dietas de los niños puede privarlos de los beneficios que esos alimentos tienen para ofrecer».

Además de variar la dieta de un niño, los investigadores también recomiendan garantizar agua potable limpia, proporcionar leche materna durante los primeros 1 o 2 años si es posible y limitar la ingesta de jugos.

Cuando se trata de fórmula para bebés, si bien hay algunos datos sobre qué marcas pueden tener los niveles más bajos de metales pesados, sigue siendo un desafío identificar qué fórmulas son más seguras, dicen los investigadores, y agregan que los padres y los proveedores de atención médica pueden abogar por EE. y parámetros de control de la Administración de Drogas para fórmula infantil.

«Si bien es importante brindar orientación a los padres y proveedores de atención médica, la forma más concluyente de proteger la seguridad de los alimentos ingeridos por bebés y niños es mediante el establecimiento de pautas más estrictas y su cumplimiento», dice Ventre.