Meses después del incendio Marshall, los residentes de Colorado que regresan luchan con la salud y la calidad del aire

Seis meses después de que el incendio Marshall destruyera más de 1.000 casas en el condado de Boulder, Colorado, más de la mitad de los residentes de las casas supervivientes en el área informaron síntomas físicos (incluidos dolores de cabeza, dolor de garganta o un sabor extraño en la boca) que atribuyeron a la pobreza. calidad del aire, un nuevo estudio de CU Boulder ha encontrado.

A compañero de estudio demostró que la calidad del aire dentro de una casa después del incendio era igual a la del centro de Los Ángeles en la década de 1990 en un día de alta contaminación, con gases peligrosos persistiendo durante semanas.

«Nuestra investigación sugiere que podría haber importantes impactos en la salud de las personas que regresan a sus hogares dañados por el humo o las cenizas después de un incendio y que necesitamos contar con sistemas para protegerlos», dijo Colleen Reid, profesora asociada de geografía y coautora. autor de los estudios.

Los artículos, publicados esta semana en ACS ES&T Aireson los primeros en explorar la calidad del aire dentro de las casas dañadas por el humo y las cenizas y en evaluar los impactos en la salud de las personas que viven en ellas. Se producen a medida que los incendios en la interfaz urbano-forestal, como en Paradise, California, en 2018 y Lahaina, Hawaii, en 2023, se vuelven más comunes.

«Se ha dedicado mucho tiempo a estudiar el humo de los incendios forestales: lo que se obtiene cuando se quema vegetación. ¿Pero qué se obtiene cuando se quema una casa, con todos sus muebles, aparatos electrónicos y automóviles? Hasta ahora, se ha sabido muy poco, » dijo el coautor Joost de Gouw, profesor de química y miembro del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES).

Un incendio invernal récord

Impulsado por vientos de 100 millas por hora y condiciones secas récord, el incendio Marshall del 30 de diciembre de 2021 quemó 1.084 edificios en áreas densamente pobladas, se cobró dos vidas y obligó a evacuar a 37.000 personas.

Una vez que los residentes regresaron a casa, los científicos de CU Boulder, a solo 4 millas del inicio del incendio, comenzaron a recibir llamadas.

«Al principio, se sintieron muy afortunados, pero cuando entraron a sus casas vieron cenizas por todas partes y olía diferente, como una fogata o productos químicos», dijo Reid. «Preguntaron: ¿Qué debemos hacer? No sabemos si es seguro volver a entrar».

Con pocas investigaciones que ofrecieran respuestas, los científicos comenzaron a investigar.

Diez días después del incendio, el equipo de De Gouw instaló instrumentos de campo en una casa intacta que lindaba con una cuadra donde se quemaron casas. Durante cinco semanas, midieron continuamente la presencia de 50 gases.

Mientras tanto, Reid y sus colegas desarrollaron una encuesta para enviarla a los residentes dentro del perímetro del incendio, así como a una muestra aleatoria de aquellos dentro de un radio de 2 millas.

A los seis meses, habían respondido 642 personas; 413 habían respondido al cumplirse un año.

Alrededor del 55% de los encuestados informaron síntomas que atribuyeron al incendio al cabo de seis meses, y las respuestas de la encuesta dependieron en gran medida del estado de su hogar cuando regresaron.

Por ejemplo, aquellos que encontraron cenizas en el interior tenían tres veces más probabilidades de sufrir dolores de cabeza en comparación con aquellos que no encontraron cenizas; aquellos que reportaron un olor extraño tenían cuatro veces más probabilidades de reportar dolores de cabeza en comparación con aquellos que no percibieron un olor inusual.

Las personas con los mismos síntomas tendían a agruparse, según análisis de mapas por computadora. Por ejemplo, aquellos que vivían cerca de casas destruidas, especialmente en la dirección en la que soplaba el viento el día del incendio, tenían muchas más probabilidades de reportar un sabor extraño en la boca.

«Estos hallazgos son consistentes con las exposiciones químicas y sugieren que los residentes de casas dañadas por el humo y las cenizas pueden haber experimentado problemas persistentes en la calidad del aire y la salud física meses después del incendio», dijo Reid.

Los impactos a largo plazo son inciertos

Los autores no pueden decir qué sustancias químicas causaron los impactos en la salud que informaron los encuestados. Pero las mediciones en una casa encontraron altos niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV) como el benceno, un carcinógeno que se encuentra en los gases de escape de la gasolina y el diésel.

Las muestras de polvo también mostraron altos niveles de cobre, zinc, arsénico y contaminantes industriales llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), que se sabe que causan irritación ocular.

«Si su casa sobrevive y el vecino que está dos puertas más abajo se quema, todas esas cosas derretidas pueden salir al aire y llegar a su casa», depositándose en muebles, alfombras y paneles de yeso, dijo Reid.

Los autores subrayan que los COV sólo se consideran cancerígenos en niveles mucho más altos de lo que encontraron, y que las personas están expuestas diariamente a niveles bajos debido a la contaminación.

Su investigación encontró que medidas simples, como abrir ventanas y usar filtros de aire de bajo costo activados por carbón, pueden mejorar sustancialmente la calidad del aire.

Un año después del incendio, el número de residentes que informaron síntomas había disminuido a solo el 33% y la mayoría dijo que había mejorado la confianza en la calidad del aire de su hogar.

Hasta que se realicen más estudios, los investigadores no pueden decir si tales exposiciones pueden provocar problemas de salud a largo plazo.

No obstante, Reid insta a cualquier persona que entre a una casa dañada por el humo o las cenizas justo después de un incendio de interfaz urbana forestal (WUI) a tener precaución y usar máscaras y guantes KN95.

Esperan que su investigación en curso pueda conducir a pautas más claras para los formuladores de políticas y las compañías de seguros sobre cuándo es seguro que las personas regresen a sus hogares dañados por el humo.

«Este no fue un incendio cualquiera. Fue algo personal», dijo de Gouw. «Saber que al menos podríamos comenzar a brindar algunas respuestas a nuestra comunidad ha hecho que el trabajo sea aún más significativo».