Una mejor calidad del agua se ha relacionado con el crecimiento de berberechos más pequeños en Gales, según ha revelado una nueva investigación.
Los berberechos se han cosechado a lo largo de la costa sur de Gales durante siglos, siendo los principales hábitats Burry Inlet y Loughor Estuary, cerca de Swansea.
El estudio de la Universidad de Swansea, que analizó 50 años de datos, también encontró una tasa de mortalidad más alta.
La bióloga marina Dra. Ruth Callaway dijo que los hallazgos eran «desconcertantes».
Después de su estudio, argumentó que era probable que el cambio fuera un ajuste natural y dijo que creía que los berberechos más pequeños podrían ser el precio que tenemos que pagar por agua más limpia en Loughor.
Entre 1958 y 2009, la calidad del agua alrededor de la costa sur de Gales mejoró enormemente y, antes de 1997, los efluentes de aguas residuales se descargaban en el estuario desde siete plantas de tratamiento de aguas residuales.
Este se modernizó con dos nuevas plantas mediante procesos de tratamiento que desinfectaron el efluente y eliminaron el nitrógeno.
Esto significó agua más limpia y saludable para los humanos. Aunque el estuario todavía está sujeto a desagües cloacales, parece haber menos nutrientes para sustentar a los berberechos.
«Los estudios de berberechos en el sur de Gales muestran que son increíblemente adaptables a su entorno», dijo.
«Hemos encontrado berberechos sanos en las vías fluviales más contaminadas del canal de Bristol, como el puerto de Port Talbot.
«Sin embargo, en Burry Inlet han sido más pequeños y menos comercialmente viables, es una pregunta que nos ha desconcertado a todos».
Las aguas residuales sin tratar liberan nitrógeno en el agua, fomentando el crecimiento de algas, de las que se alimentan los berberechos.
A medida que el agua se vuelve más limpia, los berberechos adultos no han podido crecer hasta su tamaño máximo, aunque su número ha aumentado.
«Es muy fácil envejecer los berberechos, crecen anillos como árboles», agregó.
En el pasado, los berberechos adultos dominantes podían vivir hasta tres o cuatro años, sin embargo, en aguas más limpias, tienden a morir dentro de uno o dos años.
«Desde el cambio en el tratamiento de aguas residuales hay más berberechos, pero tal vez no del tamaño que la gente quiere comer».
Descubrió que a los berberechos más grandes y viejos se les había permitido crecer hasta alcanzar un gran tamaño con los nutrientes de los contaminantes.
Pero eso significó que en algunos años estaban asfixiando a la siguiente generación.
«Los berberechos miden menos de 1 mm y tienen que nadar hasta la orilla para crecer en los bancos de arena», agregó el Dr. Callaway.
«Los berberechos adultos de más de 1,5 cm (0,6 pulgadas) comen estos huevos antes de tocar el suelo, lo que significa que los adultos controlan la próxima generación.
«Un estudio francés reciente encontró que los berberechos jóvenes más pequeños tienen vidas más cortas, y estamos viendo lo mismo aquí en el estuario de Loughor».
Spencer Williams de Gower Coast Seafood dijo que había visto cómo los berberechos se reducían de tamaño a lo largo de los años.
«No solo afectó a los berberechos, sino que, según mi experiencia, los mejillones y las lombrices también redujeron su tamaño», dijo.
El Dr. Callaway agregó: «Tal vez tengamos que cambiar nuestros apetitos para reflejar esta realidad».
