A principios de 2014, un meteorito del tamaño de un lavaplatos se precipitó sobre las costas de Papúa Nueva Guinea antes del amanecer mientras se quemaba en la feroz fricción de la atmósfera terrestre. Pero dos investigadores de Harvard argumentaron que no se trataba de una roca espacial cualquiera: se originó en otro sistema estelar, dijeron, convirtiéndolo en el primer meteorito observado de origen interestelar.
Redactaron la afirmación extraordinaria y la enviaron a una revista de astronomía. Pero el artículo no fue aceptado para su publicación. Los revisores notaron una falta de detalles suficientes para verificar la afirmación sobre la bola de fuego en los datos publicados, que provenían de una base de datos de la NASA y se basaban en lecturas que estaban oscurecidas porque provenían de satélites de la comunidad de inteligencia de EE. UU. y podrían revelar cómo los militares monitorean los lanzamientos de misiles.
“Pensamos que esto era una causa perdida”, dijo uno de los investigadores, Amir Siraj, un estudiante de pregrado de Harvard que estudia astrofísica. Sin los datos más completos, admitió, era difícil «descubrir si el objeto era verdaderamente interestelar o no».
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Pero resultó que la verdad estaba ahí fuera. El mes pasado, el Comando Espacial de EE. UU. envió un memorando a los científicos de la NASA que afirmaba que los datos de los sensores de los satélites de advertencia de misiles “eran lo suficientemente precisos para indicar una trayectoria interestelar” para el meteorito. La publicación del memorando fue la culminación de un esfuerzo de tres años por parte de Siraj y un conocido astrónomo de Harvard, Avi Loeb.
Muchos científicos, incluidos los de la NASA, dicen que el ejército aún no ha publicado suficientes datos para confirmar los orígenes interestelares de la roca espacial, y un portavoz dijo que el Comando Espacial se remitirá a otras autoridades sobre la cuestión. Pero no fue la única información sobre meteoros que se dio a conocer. Los militares también entregaron a la NASA décadas de datos militares secretos sobre el brillo de cientos de otras bolas de fuego o bólidos.
“Es un grado inusual de visibilidad de un conjunto de datos provenientes de ese mundo”, dijo Matt Daniels, subdirector de seguridad espacial en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, quien trabajó en la publicación de datos. “Estamos en este período renovado de entusiasmo y actividad en los programas espaciales en general, y en medio de eso, creo que los líderes reflexivos en varios lugares dijeron: ‘sabes, ahora es un buen momento para hacer esto’”.
En los últimos años, un par de objetos que pasaron por nuestro vecindario estelar inmediato atrajeron una atención considerable porque se confirmó que se originaron fuera del sistema solar. El primer objeto fue Oumuamua, un cuerpo largo y plano que atravesó el sistema solar en 2017. Loeb, uno de los dos que estudiaron el meteorito de 2014, también atrajo la atención y la controversia al argumentar que Oumuamua era tecnología enviada por vida inteligente. Otros astrónomos todavía están debatiendo qué tipo de objeto natural era.
En 2019, Borisov, un cometa del tamaño aproximado de la Torre Eiffel, se convirtió en el segundo visitante interestelar confirmado. Una parte se rompió en 2020 después de dar la vuelta al sol.
Si bien los datos de los satélites militares clasificados pueden no haber ayudado al estudio de esos visitantes interestelares, podrían ayudar a los investigadores académicos a estudiar objetos más cercanos a la Tierra. También podrían ayudar a la NASA en su papel asignado por el gobierno federal como defensor del planeta Tierra de los asteroides asesinos. Y ese es el objetivo de un nuevo acuerdo con la Fuerza Espacial de EE. UU. que tiene como objetivo ayudar a la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA a comprender mejor qué sucede cuando las rocas espaciales alcanzan la atmósfera.
Daniels desempeñó un papel clave en el esfuerzo de los investigadores de Harvard por obtener una declaración pública del Comando Espacial. Después de ser rechazado de The Astrophysical Journal Letters, una publicación científica revisada por pares, Loeb dijo que se puso en contacto con un colega en el Laboratorio Nacional de Los Alamos que finalmente lo conectó con Daniels. Luego, Daniels mencionó el meteorito en una conversación con funcionarios del Comando Espacial en 2020, lo que impulsó los esfuerzos del gobierno para hacer una declaración pública sobre los datos del satélite militar sobre el supuesto meteorito interestelar.
“Sabía que esto sería un desafío, por lo que fue una conversación continua durante algún tiempo”, dijo Daniels.
Compartir datos confidenciales de satélites militares con astrónomos ha llevado a importantes descubrimientos científicos en el pasado.
Un grupo de satélites desplegados en la década de 1960 por los Estados Unidos para detectar detonaciones encubiertas de armas nucleares en la Tierra se convirtieron accidentalmente en los instrumentos clave utilizados para realizar la primera detección de explosiones de rayos gamma extraterrestres. Los estallidos aparecieron en los satélites, cuyo nombre en código es Vela, como estallidos únicos de energía, lo que confundió a los analistas de Los Álamos, quienes luego desclasificaron los datos en un artículo de 1973 que provocó un debate académico sobre los orígenes de los estallidos.
Pero aunque los argumentos sobre los estallidos gamma se resolvieron en gran medida más tarde, la hipótesis de Siraj y Loeb sobre el meteoro interestelar sigue siendo objeto de controversia.
Si bien muchos, incluidos los dos astrónomos de Harvard, han interpretado la declaración de Space Command a la NASA como una confirmación de que el meteorito es interestelar, algunos astrónomos creen que se necesitan más datos para respaldar la afirmación. Las medidas disponibles, dicen, carecen de barras de error que indiquen qué tan precisas o inciertas eran.
“La sentencia no es suficiente. Se publican los resultados científicos; no son secretos”, dijo Maria Hajdukova, investigadora del Instituto Astronómico de la Academia Eslovaca de Ciencias en Eslovaquia que estudia meteoros y examinó la corroboración del Comando Espacial. “No digo que no lo crea, pero si no tengo hechos, no puedo reclamarlo”, agregó.
La NASA dijo en una declaración pública este mes que «la corta duración de los datos recopilados, menos de cinco segundos, dificulta determinar definitivamente si el origen del objeto era realmente interestelar».
“Francamente, no podemos confirmar que sea interestelar”, dijo el oficial de defensa planetaria de la NASA, Lindley Johnson. “Aunque es de alta velocidad, una velocidad que podría ser potencialmente interestelar, es casi imposible confirmar que es interestelar sin los datos que lo acompañan, de un período de datos más largo o datos de otras fuentes, que no existen en este caso. ”
Loeb y Siraj no estuvieron de acuerdo. “Cinco segundos es mucho tiempo”, dijo Loeb. “No es la duración lo que importa, es la calidad de los datos que se reunieron lo que importa. Durante cinco segundos puedes hacer mucho, en términos de instrumentación y medición”.
Él y Siraj planean volver a enviar su artículo a The Astrophysical Journal Letters. Y los datos sobre el meteorito de 2014 que ahora provienen de la agencia militar pueden ayudar a su argumento, dijo Peter Veres, astrónomo del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, que rastrea objetos en el sistema solar.
Esos datos muestran una secuencia inusual de tres explosiones de luz cuando el objeto atravesaba la atmósfera de la Tierra. “Se ve raro, puedo decirte eso”, dijo Veres, y señaló que el brillo de los meteoros durante su caída generalmente alcanza su punto máximo solo una vez.
La carta del Comando Espacial fue lo suficientemente provocativa como para ser notada por los funcionarios de la NASA que la compartieron en la Dirección de Misiones Científicas de la agencia y con su Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños. Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, dijo en un correo electrónico a sus colegas que “creemos que el potencial de este evento, que es una entrada a una velocidad especialmente alta de un cuerpo muy pequeño en la atmósfera de la Tierra, será de interés para la comunidad de cuerpos pequeños. ”
Una de las principales razones de los crecientes vínculos de la Fuerza Espacial con la NASA se ha centrado en el mandato del Congreso de la agencia de detectar casi todos los asteroides que podrían amenazar la Tierra. Cuando la NASA firmó un acuerdo en 2020 para fortalecer los lazos con la Fuerza Espacial, la agencia reconoció que se había quedado atrás en sus esfuerzos de seguimiento de asteroides y que necesitaría recursos del Pentágono para llevar a cabo su misión de defensa planetaria.
El reciente acuerdo de bólido, que otorga a la NASA acceso a datos de curvas de luz que ayudarán a los científicos a analizar las propiedades físicas de las bolas de fuego, es un paso en esa dirección.
“Este es un conjunto de datos muy rico que ahora ha sido publicado por la Fuerza Espacial de EE. UU. y el Comando Espacial de EE. UU. para la comunidad científica”, dijo Johnson. «Sé que los investigadores de meteoritos, aquellos que ahora tienen la oportunidad de ver estos datos y compararlos con otras fuentes de datos, están muy entusiasmados».
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