Los conservacionistas se están preparando para liberar mejillones perla en los ríos de Gales en un intento por salvarlos de la extinción.
Los mejillones perlados de agua dulce están en peligro crítico debido a la caza furtiva y los cambios en su hábitat.
En los últimos 100 años, su número ha disminuido tanto que solo se pueden encontrar unos pocos en Gales.
Pero ahora Natural Resources Wales (NRW) está listo para liberar el primer lote de crías en cinco ríos este verano.
Los mejillones perlados de agua dulce pueden vivir más de 100 años, pero tienen un ciclo de vida inusual en el que los pequeños mariscos se suben a los peces que pasan.
Rara vez producen perlas, aunque una perla encontrada cerca de Conwy se usó en las joyas de la corona que pertenecían al rey Carlos II.
Los científicos han intentado criarlos en criaderos durante 17 años, pero solo recientemente lograron que sobrevivieran más de unos pocos meses.
El Dr. John Taylor, especialista en acuicultura de NRW, dijo: «Los mejillones perla de agua dulce pueden vivir entre 120 y 140 años, por lo que algunos de los que están en nuestro tanque de cría pueden haber existido cuando la reina Victoria estaba en el trono.
«Pero también significa que los próximos años son nuestra última oportunidad de aumentar su número».
Los científicos dijeron que los mejillones se parecen al personaje del juego de computadora Pac-Man.
Cuando alcanzan su tamaño completo, tienen aproximadamente el mismo ancho que la palma de la mano, más grandes que los mejillones de agua salada que a veces comemos.
El organismo ambiental ha estado creando nuevos hábitats al colocar grava y cantos rodados en el lecho de un río en Gwynedd para disminuir el flujo de agua y crear condiciones en las que los mejillones puedan prosperar.
Las ubicaciones exactas se mantienen en secreto porque los mejillones han sido escalfados en el pasado por personas que buscaban perlas en su interior.
Ahora son una especie protegida.
«Aunque se llaman mejillones perla, es un mito que puedes abrirlos y encontrar una perla adentro», dijo Katie Fincken-Roberts de NRW.
«Es extremadamente raro, en la práctica casi imposible en Gales porque quedan muy pocos mejillones.
«Y son una especie protegida, por lo que es más probable que termines con una gran multa en lugar de una perla invaluable».
La Sra. Fincken-Roberts dijo que la presencia de mejillones perlados en los ríos es un indicador de la buena calidad del agua.
«Si están en su río, no hay mucho problema con la calidad del agua», dijo.
«Uno de los ríos galeses donde todavía se encuentran mejillones perla está en Gwynedd, pero se dragó en el pasado y eso eliminó la grava y las corrientes cambiantes que permiten que prosperen los mejillones perla.
«Y el hábitat que creamos para ellos también es bueno para el desove de los peces».
