La Bienal de Kochi-Muziris, la exhibición de arte contemporáneo más grande e importante de la India, está envuelta en controversia después de que más de la mitad de los participantes de esta edición denunciaron públicamente una falla en la comunicación con la gerencia y una variedad de otros problemas. Antes de la inauguración del espectáculo, un artista se retiró y varios artistas dijeron ARTnoticias que no pudieron realizar su trabajo antes de salir del país.
De los 90 artistas presentes en la exposición este año, 53 firmaron una carta publicada por e-flux que hablaba de caos tras bambalinas. “La escala y la ambición de la Bienal deben estar en sintonía con su situación financiera”, escribieron los artistas, diciendo que no se les habían pagado las tarifas y los costos de producción. También informaron que hubo problemas persistentes de recaudación de fondos y laborales en la bienal.
La carta fue solo la última controversia que enfrentó la bienal, que normalmente se realiza cada dos años en la ciudad de Kochi, en el estado de Kerala.
Antes de la inauguración del espectáculo en diciembre, como el Periódico de arte y hiperalérgico han informado, el gobierno de Kerala supuestamente se retiró de un trato para adquirir Aspinwall House, el sitio central de exhibición, de un desarrollador privado que generalmente alquila el complejo para el evento. Esto impidió que el personal de la Bienal preparara el lugar para la instalación. Además de esto, hubo tormentas inesperadamente malas que retrasaron el proceso de apertura.
El presidente de la Fundación de la Bienal de Kochi, Bose Krishnamachari, dijo la hindú que la fundación solo había recibido ₹ 3 crore de los ₹ 7 crore (o $ 850,000) en el presupuesto estatal de Kerala para el KMB. Se negó a comentar para este artículo.
A pesar de los problemas de financiación e infraestructura, la fundación continuó anunciando la apertura del 12 de diciembre en las redes sociales, y los artistas volaron a Kerala a principios de diciembre para instalar su trabajo. Llegaron para encontrar techos con goteras, materiales y reproductores multimedia desaparecidos, e incluso inodoros inutilizables en Aspinwall, según la carta abierta.
“El optimismo institucional de que ‘todo saldrá bien’ no es una estrategia viable para producir un evento tan ambicioso”, escribieron los artistas en su carta.
La fundación convocó una reunión de emergencia el 11 de diciembre para anunciar el aplazamiento de dos semanas. Para ese momento, solo se había instalado el 10 por ciento del espectáculo, según la carta de los artistas.
“Creemos que la Fundación Bienal debería haber tomado la decisión de posponer semanas antes, cuando muchos de los fracasos ya eran evidentes”, escribieron los artistas. “Mucho antes, miles de amantes del arte viajaron para los días de apertura, y la mayoría de los artistas tenían que regresar y no podían quedarse para ver su propio trabajo instalado o interactuar con el trabajo de otros artistas y visitantes”.
La bienal no respondió a una solicitud de comentarios sobre una lista de consultas enviada por ARTnoticias.
Falta de transparencia
La Bienal de Kochi-Muziris ha capeado en pasadas ediciones otros escándalos. En 2019, los trabajadores de la edición de 2018 dijeron que la bienal no les había pagado por su trabajo. Durante esa última edición, el cofundador de la Bienal, Riyas Komu Bajó como secretaria de la fundación tras denuncias de acoso sexual. Y en 2011, incluso antes de que se abriera la primera edición, se le pidió al gobierno de Kerala que investigara la gestión financiera de la bienal.
El artista con sede en Delhi, Asim Waqif, dijo que conocía el precario legado de la bienal, y los participantes anteriores le advirtieron sobre los costos de producción no pagados y los retrasos en la instalación. Aún así, Waqif dijo ARTnoticias“Había soñado durante años con ser parte de la bienal”.
Después de que el artista Shubigi Rao, el curador de la edición de 2022, extendiera una invitación, Waqif descubrió que tenía que reducir su ambición por esta oportunidad de ensueño. Waqif había planeado cosechar de forma sostenible el bambú para su gran escultura al aire libre. Dado que la Bienal no anticipó dinero ni le proporcionó un presupuesto para que él supervisara esta parte del proyecto, Waqif dijo que concedió la cosecha a la gerencia de la fundación. Solo un tercio del material estaba disponible cuando llegó a fines de noviembre para instalarlo.
Capacitando a los trabajadores de pisos locales para que lo ayudaran a crear la estructura inmersiva, Waqif pudo terminar su proyecto para la fecha de apertura original. Si bien su trabajo se completó a tiempo, todavía considera frustrante la falta de transparencia de la fundación. “Las bienales deberían brindar a los artistas oportunidades para expandir la producción artística más allá de los estudios y las galerías”, dijo. “Los artistas tuvieron que limitar el alcance de sus proyectos para hacer frente a las insuficiencias de la fundación”.
El artista londinense Pio Abad y su esposa, la diseñadora de joyas Frances Wadsworth Jones, también dijeron que redujeron su trabajo después de recibir poca ayuda para llevar a cabo su plan inicial. En lugar de crear un facsímil de tres metros de largo de un collar perteneciente a Imelda Marcos, la esposa del corrupto ex dictador filipino Ferdinand Marcos, Abad y Wadsworth Jones construyeron una pequeña copia impresa en 3D de una de las tiaras de Marcos. “Al final, fue el trabajo adecuado para el momento”, dijo Abad. ARTnoticias. “Pero siempre es agradable cuando te invitan a trabajar a escala de Bienal para producir algo que coincida con esa escala”.
Abad dijo que la bienal no lo había hecho a él ni a otros artistas conscientes de lo que estaba sucediendo detrás de escena. «Si se enfrentaran desafíos», continuó, «creo que a todos los artistas les hubiera gustado que les dijeran exactamente cuáles eran esos desafíos y cómo podemos superarlos, en lugar de tratar de adivinar qué funciona y qué no».
La mayoría de los artistas no pudieron completar sus proyectos antes de salir de la India, y solo el 10 por ciento terminó para la apertura original el 12 de diciembre, según la carta abierta.
“Abordé el vuelo [to India] sin tener idea de lo que encontraría”, recordó Philip Rizk, residente en Berlín. Llegó el 10 de diciembre para descubrir las pantallas de su video de cuatro canales en el suelo y la electricidad en Aspinwall. Aunque los miembros del colectivo CAMP ayudaron a Rizk a montar su trabajo, la pieza aún no estaba completamente instalada cuando se fue.
«Sentí que me habían estafado»
Un proyecto ni siquiera se realizó porque el artista detrás de él se retiró de la Bienal el día que llegó, dijo en una entrevista con ARTnoticias.
Al aterrizar en Kochi desde Nairobi a las 3 am del 11 de diciembre, a Jackie Karuti no le habían dicho dónde se quedaría ni quién la recogería. “Cuando nada de eso se confirmó cuando llegué, sentí que me habían estafado”, dijo.
Lo que sí recibió fue un correo electrónico de Bose Krishnamachari, presidente de la fundación, anunciando el aplazamiento. Sin viáticos, sin contrato firmado y sin tener idea del estado de su instalación (no había recibido ninguna comunicación de la bienal desde el 23 de noviembre, dos semanas antes de su llegada), decidió no quedarse. “La importancia del KMB y la posición desafiante pero ambiciosa que se requiere para organizar un evento de este tipo no es para mí una exageración en este momento”, enfatizó. “Estaría minimizando la terrible estructura organizativa, la falta de cuidado y responsabilidad, que es el problema aquí”.
Karuti, que es de Kenia, reconoció que, al igual que en su país de origen, la India es un lugar donde es difícil organizar un evento de este tipo. Aún así, estaba frustrada por cómo la fundación no se hizo cargo de la demora, sino que culpó al clima y la infraestructura. Otras necesidades administrativas básicas que atendían, como los contratos, nunca fueron resueltas.
“A nivel legal, si algo le pasara a mi trabajo oa mí, ellos no son responsables”, dijo. “Les envié un correo electrónico para que firmaran y, al final, nunca firmaron el contrato”. Sin contrato firmado, también le preocupa la propiedad intelectual. Desde que regresó a Nairobi, Karuti no ha sabido si se pagarán las tarifas de artista y visa.
Karuti, Rizk y muchos otros artistas participantes tienen prácticas conceptuales, a menudo dominadas por el video; dependen de las bienales para mostrar su trabajo. “Las bienales y los eventos artísticos de esta magnitud son cruciales para los artistas independientes que rara vez son invitados a exhibir en instituciones más grandes”, explicó Karuti. “Es un desafío considerable para aquellos que trabajan conceptualmente sin nadie que los defienda y empeora si vienes de una región donde el panorama artístico aún es incipiente, lo que dificulta aún más la producción y realización de tu trabajo e ideas”. La Bienal no respondió a una solicitud de comentarios sobre la retirada de Karuti.
La Bienal responde
En su carta abierta, los artistas respaldaron a la curadora, de quien escribieron que “ha superado desafíos que van mucho más allá de su competencia”. Los artistas hablaron de Rao trabajando ella misma en el suelo, supervisando el envío y gestionando la limpieza de los lugares anegados, incluso siendo hospitalizada la semana anterior a la inauguración. (Rao no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo).
Krishnamachari envió una carta de disculpa a los artistas poco después de la carta de e-flux. Reconoció las “malas finanzas, el desgaste de la mano de obra, la pandemia y las incertidumbres con respecto a los sitios” como “deficiencias graves” por parte de la bienal, y admitió que la demora fue “un grave error de juicio”. Prometió una revisión por parte del consejo de administración de la fundación en el primer trimestre de 2023, seguida de cambios institucionales.
Independientemente de lo que termine sucediendo, los artistas involucrados creen que esta Bienal de Kochi-Muziris proporcionará un estudio de caso importante para las bienales organizadas en los próximos años.
“Sigo pensando que Kochi podría ser la primera bienal posterior a la pandemia, donde ya no podemos dar las cosas por sentado”, dijo Abad. “No se pueden dar por sentadas las líneas de producción. No puede dar por sentado los horarios de envío. No se puede dar por sentada la mano de obra como solíamos hacer”.
