S T. PETERSBURG, Fla. — Scott McLaughlin marcó la clasificación como el área que tenía que mejorar en su segunda temporada en IndyCar. Lo logró en su primera sesión del año.
McLaughlin venció a su compañero de equipo en Team Penske, Will Power, uno de los mejores clasificados en la historia de la serie, para ganar la posición de privilegio el sábado para la carrera inaugural de la temporada por las calles del centro de St. Petersburg.
La pole es la primera para McLaughlin, quien pasó de las carreras de superdeportivos en Australia a la IndyCar la temporada pasada, pero nunca obtuvo los resultados que esperaba. Sus problemas estaban ligados a su desempeño en la clasificación, ya que McLaughlin se colocó entre los 10 primeros solo dos veces. Su mejor posición inicial fue quinto en el autódromo de Indianápolis.
«Sé que solo es la clasificación, pero me encanta la clasificación», dijo McLaughlin. «Tienes la oportunidad de ponerlo todo en la línea. Brillante orgullo».
McLaughlin dio un exuberante golpe de puño desde el interior de su cabina cuando avanzó a la ronda de calificación Fast Six y estaba extasiado después de chocar con Power en los últimos segundos. Estuvo por debajo de un minuto en el recorrido temporal de 1.8 millas y 14 vueltas a lo largo de Tampa Bay, registrando su vuelta en 59.4821 segundos.
Power, quien tiene 63 poles en su carrera y ocupa el segundo lugar en la lista de todos los tiempos de IndyCar detrás de Mario Andretti, fue segundo con 59.6058 segundos para colocar a un par de Chevrolet en la primera fila para la largada del domingo.
«Creo que Scott aprovechó al máximo la vuelta», dijo Power.
Colton Herta, el ganador defensor de la carrera, se clasificó tercero para Andretti Autosport en un Honda.
Rinus VeeKay fue cuarto para Ed Carpenter Racing en otro Chevrolet y fue seguido por los pilotos de Honda Romain Grosjean y Simon Pagenaud en sus debuts con nuevos equipos.
Grosjean fue el más rápido en la práctica del viernes y parecía ser un contendiente por la pole hasta que sufrió un extraño accidente en la práctica de la mañana. El francés no vio mucho tráfico delante de él en el recorrido y estrelló su nuevo auto Andretti contra la parte trasera de Takuma Sato.
El auto de Grosjean en realidad condujo bajo Sato, quien ocupó el asiento que Grosjean dejó vacante en Dale Coyne Racing después de una temporada en IndyCar. Grosjean dijo que se lastimó las manos, las cuales fueron vendadas antes de la clasificación.
La sesión de calificación fue mucho mejor para Chip Ganassi Racing, que había tenido problemas en dos sesiones de práctica. Aunque ninguno de los pilotos de Ganassi llegó a los Fast Six, el actual campeón de IndyCar, Alex Palou, se recuperó de un accidente matutino y fue al menos competitivo en la clasificación.
Scott Dixon fue séptimo, Marcus Ericsson fue octavo y Palou fue décimo. Jimmie Johnson se clasificó último por segunda vez en 13 largadas en IndyCar.
