ORLANDO, Fla. — Rory McIlroy abrió con 65 golpes, siete bajo par, el jueves y tenía motivos para esperar un resultado como este en Bay Hill, no tanto por el campo de golf sino por el día de la semana.
Los buenos comienzos no han sido un problema para McIlroy en el Arnold Palmer Invitational en los últimos dos años. Ahora se trata de mantenerlos en la línea de meta.
Con tres birdies y un águila de 40 pies en los par 5, McIlroy fijó un objetivo desalentador para Jon Rahm y los demás que jugaron por la tarde. Manejó la pelota maravillosamente y nunca tuvo demasiados problemas cuando falló el green.
Tenía una ventaja de 3 golpes entre los primeros titulares sobre Adam Scott, Graeme McDowell, Sungjae Im y Will Zalatoris.
«Creo que apareces en cualquier campo de golf en el que hayas tenido éxito y automáticamente vas a tener algo de confianza», dijo McIlroy, quien ganó en Bay Hill en 2018 y no ha terminado entre los primeros. 10 los últimos cinco años.
Abrió con un 66 cada uno de los últimos dos años, y en ambas ocasiones no logró romper el par el fin de semana.
Pero hay un ritmo en Bay Hill que hace que McIlroy se sienta cómodo, aprovechando principalmente los pares 5 y algunos de los pares 4 más cortos. Tuvo putts de águila en tres de los pares 5, haciendo el largo por la cresta en el 16, su séptimo hoyo de la ronda.
«Jugué particularmente bien los pares 5, y esa fue la mayor parte del marcador», dijo. «He dicho esto todo el tiempo: puedes jugar dentro de ti mismo aquí y aun así lograr un buen puntaje, creo, si solo eres disciplinado y eliminas los birdies donde se supone que debes hacerlo».
Jugó junto a Scott, una delicia para la mayor galería de la mañana, aficionados que disfrutan viendo dos puros swings con el driver. Esta vez hubo una excepción. Scott decidió dejar el driver fuera de la bolsa en un intento de golpear más calles y evitar el rough que es más grueso de lo habitual.
Como resulto?
«No está mal para mí, 68, quiero decir, eso no está mal», dijo Scott.
En cuanto a su precisión, acertó solo siete de las 14 calles. Cuando se le preguntó si iría sin conductor en el TPC Sawgrass la próxima semana, Scott ni siquiera estaba seguro de qué haría este viernes.
Todavía fue un comienzo cómodo, especialmente jugando con McIlroy y viendo al cuatro veces campeón de Grand Slam hacer que pareciera fácil en un campo que se mantuvo firme con un clima ideal.
«Me gusta jugar con Rory. Realmente disfruto verlo jugar», dijo Scott. «Es un tipo al que puedo ver jugar y tener pensamientos positivos sobre el swing. Me encanta verlo hacer swing con un palo de golf. Creo que casi todo el mundo diría eso».
McIlroy ya tiene una victoria esta temporada en el PGA Tour, en la Copa CJ en Las Vegas el otoño pasado, aunque dejó escapar una oportunidad este año cuando tenía la ventaja en los últimos nueve hoyos en Dubai hasta que una serie de bogeys le costaron.
Su única victoria en Bay Hill fue un final de 67-64, por lo que sabe cómo cerrar.
McDowell tiene un par de segundos puestos en el Arnold Palmer Invitational y ahora es uno de los mayores seguidores del único evento del PGA Tour en su ciudad adoptiva. Está tratando de que su juego apunte en la dirección correcta y siente que la tendencia es esa.
Su última victoria en el PGA Tour fue en República Dominicana en 2019. Su victoria en el Saudi International un año después lo devolvió al top 50 del mundo y le valió otro puesto en el Masters. Desde esa victoria saudita, McDowell tiene solo un top 10 y está en el No. 399.
Es suficiente para evitar que incluso contemple una oferta para convertirse en el próximo capitán de la Copa Ryder de Europa. McDowell siente que los partidos de 2023 en Italia (Europa aún no ha anunciado un capitán) podrían ser su única oportunidad.
«Deseo desesperadamente volver a jugar consistentemente bien a un alto nivel en lugar de desviar mi atención y tomar la capitanía de la Ryder Cup», dijo. «Tal vez una parte de mí estaría sugiriendo que no soy lo suficientemente bueno para formar parte del equipo. ¿Hay 12 mejores jugadores que yo en Europa en este momento? Tengo que hacerme esa pregunta».
«Si estoy aquí haciendo lo que estoy haciendo, tengo que decir que no hay 12 muchachos mejores que yo, y soy lo suficientemente bueno para formar parte del equipo», dijo. «Para poder competir a un alto nivel, tengo que tener esa creencia».
