RIDGELAND, SC — Rory McIlroy tuvo dos águilas que hicieron que su puntaje se viera mejor de lo que se sintió el sábado. Todo lo que importaba era una ventaja de un golpe en la Copa CJ en Carolina del Sur, lo que lo colocó en posición para su tercera victoria del año.
Este vendría con una bonificación: la oportunidad de volver al número 1 del mundo.
McIlroy puede recuperar el primer puesto en dos escenarios: si gana y Scottie Scheffler termina peor que empatado en segundo lugar entre sí, o si McIlroy termina segundo solo y Scheffler termina peor que 34 solo.
Eso no sería nada nuevo para McIlroy, quien alcanzó la cima del ranking mundial por primera vez hace más de 10 años, aunque no sería menos especial. Habiendo estado allí ocho veces antes, no es una distracción, no con Jon Rahm entre los que están un tiro detrás.
«En última instancia, solo quiero ganar este torneo de golf. Si gano el torneo de golf, entonces todo se arreglará solo», dijo McIlroy después de su 67, cuatro bajo par.
«Entonces, para mí, mañana necesito salir, establecerme un puntaje que quiero disparar, tratar de hacer eso», dijo. «Centrándome en eso, espero que eso termine con un par de cosas, un trofeo y volver a la cima del ranking mundial».
Rahm se quedó cinco golpes atrás en un momento y se recuperó para salvar lo que de otra manera se sentiría como una pelea contra Congaree todo el día. Terminó con un 70 y estaba un tiro por detrás, junto con Kurt Kitayama (70) y KH Lee (66).
Las águilas marcaron la diferencia, y eran McIlroy vintage. Perforó un golpe en el cuarto par 5 que lo dejó con un hierro 6 que atrapó perfectamente la pendiente y rodó a 2 pies. En el hoyo 12, par 5, conectó su drive 376 yardas y rodó en un putt de 30 pies desde el green sobre el césped bien segado.
¿Cuál era su favorito?
«Es agradable cuando recibes esa pregunta», dijo, decidiéndose por el número 12 debido a lo divertido que fue golpear la pelota tan lejos.
El resto de la ronda fue parejo, una mezcla de buenos birdies y bogeys descuidados.
«Quitas esos dos hoyos y estuve a la par durante el resto de la ronda. Sentí que fue un poco complicado entrar, pero hice lo suficiente para aguantar y lograr un puntaje sólido», dijo McIlroy.
McIlroy estaba en 13 bajo 200.
Rahm comenzó la segunda ronda empatado en el liderato. Estaba cinco golpes por detrás cuando McIlroy hizo su águila en el número 12.
Pero el gran español fue sólido como Gibraltar entrando en Congaree, logrando birdies con dos buenos golpes de bunker y logrando un gran escape para el par en el 16, donde deliberadamente tomó alivio libre en los árboles debido a una pequeña brecha.
«Mucha batalla hoy. Estoy orgulloso de ello», dijo Rahm. «Estoy parado en el tee 12… Pensé que las cosas podrían ponerse feas. Pero me mantuve en mi propio juego y traté de hacer algunos birdies y ponerme en posición para mañana».
Su única decepción fue no meterse en el grupo final con McIlroy, un grupo de poder para un torneo soñoliento en el país bajo.
Lee igualó la ronda baja de un día complicado por algunos tees que se movieron hacia atrás y algunos pines en posiciones peligrosas. También hizo las paces en el hoyo 17, el más difícil en Congaree esta semana. Lee hizo cuatro putts, los últimos tres putts desde 5 pies, para un doble bogey el viernes. Esta vez hizo uno de los tres birdies.
«Mucho mejor que ayer», dijo.
Kitayama es el más curioso de los contendientes, un californiano de 29 años que pasó dos años en el Korn Ferry Tour sin mucho éxito, y luego cuatro años recorriendo Asia y Europa, ganando tres veces.
Luchó contra Rahm en el Abierto de México y terminó uno atrás. Terminó uno detrás de Xander Schauffele en el Abierto de Escocia. El sábado fue la primera vez que tuvo una parte del liderazgo antes del fin de semana en el PGA Tour, y se mantuvo firme.
Estaba empatado en el liderato hasta que su putt de 65 pies en el green 17 corrió unos 7 pies por la copa, y falló la remontada para par.
Aaron Wise, al igual que Rahm, también tuvo que armar un juego que no parecía estar ahí. Tuvo bogeys consecutivos en la mitad de los últimos nueve hoyos, pero rascó los pares llegando a un 71 y lo puso en el grupo tres golpes por detrás.
Tom Kim tuvo un 69 y estaba cuatro golpes atrás en su intento de ganar por tercera vez antes de cumplir 21 años. El joven de 20 años ha ganado tres de sus últimas cinco aperturas.
Associated Press contribuyó a este informe.
