KAPALUA, Hawái (AP) — El camino de Sudáfrica a cualquier lugar es largo, una de las razones por las que Gary Player se enorgullece tanto de ser el mejor jugador global, proporcionando un modelo para gente como Ernie Els y ahora una nueva cosecha a su paso.
Llegar a Maui resultó particularmente estresante para Erik van Rooyen.
Estaba en casa durante las vacaciones, al principio preocupado de que la variante omicron del coronavirus, detectada por primera vez en Sudáfrica en noviembre, pudiera mantenerlo allí. En cambio, necesitaba una prueba negativa 24 horas antes de irse.
No hay problema. Estaba en la casa de playa de sus padres a lo largo de Garden Route con su esposa estadounidense y su hija pequeña, y decidieron conducir a Ciudad del Cabo a unas cuatro horas de distancia, tomar una prueba y seguir su camino.
“Nos dimos cuenta en el camino que es feriado y todo cierra al mediodía, y íbamos a llegar a las 10 y media del día”, dijo. “Así que tuve que pisar el acelerador”.
Apenas lo lograron, regresaron a Florida, a Maui. Y luego comenzó el nuevo año en el Sentry Tournament of Champions con seis birdies, sin errores y un 67 a dos tiros de distancia antes de la segunda ronda el viernes.
Por otra parte, estar en Maui es una leve sorpresa.
Retroceda cinco meses para encontrar a van Rooyen, quien jugó golf universitario en Minnesota, en el No. 139 en la Copa FedEx y en el No. 110 en la lista de dinero.
“Estaba en un punto en el que no estaba jugando bien, estaba un poco deprimido, iba a perder mi tarjeta”, dijo van Rooyen. “Eso significaba volver a la gira europea, lo cual está bien. Pero quiero jugar aquí”.
La vida puede cambiar rápidamente en el golf. Ganó el Campeonato Barracuda para asegurar su tarjeta para los próximos dos años y reservar un lugar en el paraíso en Kapalua. Solo que el viaje apenas comenzaba.
Con un 62 en la tercera ronda en Liberty National, terminó séptimo en The Northern Trust para avanzar a la siguiente ronda de la postemporada de la Copa FedEx. Y luego cerró con un 65 en el BMW Championship para terminar quinto, enviándolo al Tour Championship.
Eso lo envía al Masters (su primero en abril) y los otros tres majors.
“Obtener la victoria justo después de dar a luz a nuestra pequeña, definitivamente fue un pináculo”, dijo van Rooyen. “Y el Tour Championship fue como la guinda del pastel. Vas a los playoffs con la actitud de que no teníamos nada hace dos semanas, es mejor que simplemente navegues. Y lo hice.»
Mientras cumple 32 años el próximo mes, van Rooyen es parte del creciente grupo de sudafricanos. En el extremo más joven está Garrick Higgo, de 22 años, quien abrió con un 68 a Kapalua, y Wilco Nienaber, el joven de 21 años que podría golpear más fuerte y más lejos que nadie en el golf. Nienaber todavía está puliendo su juego, aunque es una visita obligada al golf las pocas veces que viaja a Estados Unidos.
Sudáfrica tiene tres jugadores en Kapalua, ocho entre los 100 mejores del mundo.
Había 11 sudafricanos en el campo en el Campeonato de la PGA en mayo pasado en la isla de Kiawah, incluido el actual estadista mayor, Louis Oosthuizen.
Ahí es donde Higgo hizo su debut en el campeonato de Grand Slam, y sabe un par de cosas acerca de conseguir lugares rápidamente. El poderoso golfista zurdo ganó dos veces en tres aperturas en la gira europea y tres veces en sus primeros 26 intentos.
Nadie había ganado tantas veces y tan rápido en Europa desde 1990.
Y luego agregó otro título, el más grande hasta el momento, al ganar en el PGA Tour una semana antes del US Open en Congaree en Carolina del Sur.
Todo esto es un gran motivo de orgullo para Player.
“Le digo a la gente, tomas un país pequeño como Sudáfrica… esto no es exacto, pero debe tener 35 victorias y segundos (campeonatos) importantes”, dijo Player el mes pasado.
Estaba incluyendo a Nick Price y otros de Zimbabue, ni siquiera estaba cerca. Las naciones del sur de África tienen 25 campeonatos importantes y 29 segundos puestos. Player, por supuesto, lidera el camino con nueve majors y seis segundos puestos.
“Es más que cualquier otro país del mundo que no sea Estados Unidos”, dijo. “Es asombroso, ¿no es así?”.
Él lo atribuye al magnífico clima, buen entrenamiento, excelentes campos de golf y programas estelares para jóvenes. Els comenzó una fundación que ayudó a desarrollar Oosthuizen hace años.
“También es un país que tiene muchas adversidades. Piensa en eso”, dijo Player. “Los niños crecen con mucha adversidad, que el golf te da a la izquierda, a la derecha y al centro. Así que hay una razón por la que Sudáfrica lo ha hecho tan bien”.
Higgo tenía 9 años cuando viajaba con sus padres, un hermano mayor y una hermana menor. Fueron embestido por otro coche, matando a su padre. Tiene vagos recuerdos del accidente, excepto que «me cambió para mejor» y que Player se mantuvo en contacto constante con la familia con cartas de apoyo.
Puede ser una gran familia en el golf sudafricano. Tres están en Kapalua, todos ellos queriendo agregar al legado y orgullosos de lo que los trajo aquí, ganar, sin importar cuán difícil sea el viaje.
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