AUSTIN, Texas (AP) — Matt Kuchar tiene la oportunidad de romper al menos un récord de Tiger Woods, y el Match Play de Dell Technologies será su última oportunidad.
Eso es porque esta es la última edición del Match Play. Y para empezar, Kuchar se siente afortunado solo por ser parte del campo de 64 hombres en Austin Country Club.
En juego: necesita ganar tres partidos para establecer el récord de más partidos ganados en un torneo que data de 1999. Kuchar tiene garantizados tres partidos, a partir del miércoles, en el formato de grupo.
Kuchar ha llegado a la Final Four cuatro veces, ganando el campeonato en 2013, perdiendo ante Kevin Kisner en 2019 y perdiendo dos veces en las semifinales. Su marca de carrera es 34-11-4. Woods, el único tres veces ganador de Match Play, tiene una marca de 36-12.
“Este es un evento que amo, un evento que ha sido muy bueno para mí”, dijo Kuchar el martes mientras se metía adentro de una llovizna constante. “Es algo en lo que tenía el ojo puesto y tuve que preguntar un poco, ‘Oye, ¿cómo me veo para entrar en esta cosa?’ Estoy terriblemente emocionado de que haya funcionado”.
Match Play fue el más singular de los Campeonatos Mundiales de Golf cuando la serie comenzó en 1999, y fue el último de ellos en irse.
El WGC en Firestone se mudó a Memphis, Tennessee, en 2019 y luego se convirtió dos años después en un evento de playoffs de la Copa FedEx.
El WGC, que inicialmente alternaba entre los EE. UU. y Europa, se mudó a Doral (y absorbió un evento regular del PGA Tour), y luego se dirigió a la Ciudad de México cuando no se pudo encontrar un patrocinador para el campo propiedad de Donald Trump, y luego fue cerrado por la pandemia de COVID-19.
El HSBC Champions en Shanghái no se juega desde 2019 debido a la pandemia, y la Asociación de Golf de China no ha permitido que se reanude. El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, no espera que ese evento continúe con el movimiento hacia tantos eventos elevados en el nuevo calendario.
Y ahora se hace el Dell Match Play tras este año, un varapalo para los aficionados que disfrutan de la naturaleza más impredecible de los partidos de 18 hoyos y para Austin, que se quedará sin golf del más alto nivel.
Termina con un campo de 64 hombres que tuvo que descender al No. 77 en el ranking mundial para llenar el campo, y otra señal de estos tiempos divisivos en el golf.
Eso significa que 11 jugadores no estarían en Austin si no fuera por LIV Golf, incluido Kuchar.
“Supongo que estoy agradecido con LIV por muchas cosas”, dijo Kuchar riendo, en referencia a la bolsa de $20 millones de esta semana, que fue parte de la respuesta del PGA Tour a la amenaza de LIV financiada por Arabia Saudita.
Kuchar puede romper el récord de Woods barriendo sus tres partidos en el juego grupal, pero eso nunca es fácil, sin importar los oponentes. Kuchar es el sembrado No. 59 y se enfrenta a Viktor Hovland, Chris Kirk y Si Woo Kim, quienes han ganado torneos en los últimos cuatro meses.
Kuchar no está seguro de por qué prospera en los partidos, aunque hay un adagio sobre este formato que no recibe mucha atención.
“La buena forma es lo más importante para el éxito”, dijo.
Scottie Scheffler tiene un poco de ambos. El jugador número 1 del mundo ya tiene dos victorias este año, la más reciente hace dos semanas en The Players Championship. Scheffler hizo su debut en Match Play en 2021 al llegar al partido por el campeonato y perder ante Billy Horschel, y luego ganó el Match Play el año pasado sobre Kisner.
Woods es el único jugador que ha ganado Match Play en años consecutivos.
“El juego de partidos es un poco diferente”, dijo Scheffler. “Pero creo que los muchachos que juegan el mejor golf hacen lo que tienen que hacer para ganar el partido y ganar el torneo y creo que es un buen formato. Es un poco funky, pero es un cambio de ritmo”.
Scheffler ganó el año pasado como el sembrado No. 5, y solo tres sembrados principales en los 23 años anteriores han ganado el Match Play: Rory McIlroy en 2015, Dustin Johnson en 2017 y Woods tres veces (2003, 2004 y 2008). Dos jugadores de su grupo, Tom Kim y Davis Riley, juegan por primera vez.
Jon Rahm llegó a la lucha por el campeonato en 2017 en su debut. Está saliendo de un virus estomacal lo suficientemente malo como para noquearlo en The Players Championship después de una ronda.
Al español le encantaría ver que el formato regrese al calendario del PGA Tour en algún momento.
“Realmente es el único momento del año, además de quizás la Ryder Cup, en el que juegas realmente contra la persona que tienes enfrente, lo que se relaciona mucho más con todos los deportes que jugamos en el mundo”, dijo Rahm.
«Es divertido. Es mucho más agresivo. Ves más pajaritos. Ves que pasan muchas cosas».
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