HONOLULU — Con cinco golpes de desventaja en el turn, Hideki Matsuyama pensó que todo lo que podía hacer era mantener la cabeza gacha e intentar permanecer en el partido del domingo en el Sony Open.
Y cuando finalmente levantó la vista, no pudo ver uno de los mejores tiros de su carrera.
En un desempate de muerte súbita con Russell Henley, Matsuyama golpeó una madera 3 desde 276 yardas, directamente al sol, y no tenía idea de que se asentó a 3 pies de distancia para el águila en el par 5 18 hasta que escuchó una enorme ovación de una de las galerías más grandes de Waialae.
«Para ser honesto, ni siquiera lo vi», dijo Matsuyama. «Pero todo el mundo empezó a aplaudir, y yo sabía que era bueno».
Matsuyama, quien hizo birdie el día 18 en el tiempo reglamentario para un 7 bajo par de 63, ganó por octava vez en el PGA Tour, empatando con KJ Choi en la mayor cantidad de victorias en la gira de un jugador nacido en Asia.
Para el campeón de Masters, esto era lo más improbable.
Henley cerró los primeros nueve con cinco putts seguidos, comenzando con un par salvado, tres birdies seguidos y un águila de 3 pies para construir una ventaja de cinco golpes.
Nunca hizo otro birdie en el resto del camino. Los mejores momentos de Henley en los últimos nueve hoyos fueron un par de duras paradas de par, y tuvo un putt para birdie de 10 pies en el 18 en el tiempo reglamentario para ganar. Atrapó el borde derecho de la copa y tuvo que conformarse con un 65.
«Un poco descuidado en los últimos nueve hoyos, pero hice las salvadas de par que necesitaba hacer para presionar a Hideki. Simplemente jugó un golf increíble hoy», dijo Henley. «Ojalá hubiera podido presionarlo un poco más. Es difícil vencer la madera 3 a 2 pies en 18».
Matsuyama, quien casi se sale de sus zapatos con el driver el 18 en el tiempo reglamentario sabiendo que podría necesitar águila, optó por la madera 3 en el desempate porque Henley ya estaba en un búnker de calle y no podría alcanzarlo.
Eso dejó a Matsuyama con otra madera 3, un número perfecto para su desvanecimiento alto con una pequeña brisa trabajando de izquierda a derecha desde el Océano Pacífico.
Inmediatamente levantó la mano para protegerse del sol y nunca pudo encontrar la pelota. El rugido le dijo todo lo que necesitaba saber.
Henley, después de tener que salir de la arena, envió su lob wedge desde 85 yardas rebotando sobre el green e hizo bogey. Para entonces, ya no importaba.
Matsuyama aprovechó su putt para águila para su segunda victoria esta temporada en el PGA Tour. En ambas ocasiones, terminó con un águila, solo que necesitó este tiro. Su águila en el Campeonato Zozo en Japón le dio una victoria de cinco golpes.
Matsuyama conocía su historia en el Sony Open. Fue donde Isao Aoki se convirtió en el primer jugador japonés en ganar en el PGA Tour en 1983 cuando embocó desde la calle para el águila.
«Para seguirlo, estoy en la luna», dijo Matsuyama.
Terminaron con 23 bajo par, 257. Matsuyama tuvo su ronda número 13 consecutiva en los años 60 desde el último día en la Copa CJ en Summit en Las Vegas.
Kevin Kisner (64) y Seamus Power de Irlanda (65) empataron en tercer lugar, cuatro golpes por detrás.
Esta fue una carrera de dos hombres todo el tiempo, incluso si parecía ser un descontrol en la curva.
Matsuyama hizo un par de birdies tempranos para acercarse a un tiro, y tuvo una gran galería para los estándares de Honolulu, muchos de ellos gritando «¡Sugoi!» después de sus dos birdies, japonés para «genial».
Henley contuvo los nervios. Mantuvo el liderato al hacer un putt para par de 10 pies después de pasar mucho tiempo en el No. 5. Eso pareció liberarlo, ya que Henley salió disparado desde allí: un birdie de toque, un birdie de 8 pies, un birdie de 3 pies y luego un approach a 3 pies para eagle en el noveno par 5.
Matsuyama hizo tres putts para el par y de repente estaba cinco golpes por detrás.
«Russell estaba jugando muy bien los primeros nueve hoyos, pero en el turno pensé: ‘No puede seguir así, ¿verdad?'», dijo Matsuyama a través de su intérprete.
Matsuyama comenzó los últimos nueve hoyos con un birdie, y luego siguió un swing de dos tiros en el par 3 11 cuando Henley se fue a la izquierda en un búnker para bogey y Matsuyama embocó un par de 12 pies.
Henley salvó dos grandes pares, incluido uno de 8 pies en el número 13, y Matsuyama recortó otro tiro desde la punta con un birdie de 20 pies en el 15.
Eso preparó el gran final.
Henley miró de cerca el putt largo de Matsuyama que rodó cerca de su marcador y lo vio girar a la izquierda. Su putt para birdie de 10 pies no lo hizo, y Matsuyama no le dejó ninguna posibilidad en el desempate.
Fue la quinta vez que Henley tuvo al menos una parte de la ventaja de 54 hoyos y no logró convertir la fecha en su primera victoria para comenzar su temporada de novato en el Sony Open en 2013.
«Duele. Jugué un gran golf», dijo Henley. «Siento que estuve en esto todo el tiempo mentalmente esta vez. No tuve demasiados lapsus mentales como en otros torneos en los que estuve cerca del liderato en los últimos dos años. Así que siento que estuve allí». Solo tengo que seguir resoplando».
