MEMPHIS, Tennessee — Hideki Matsuyama podía sentir que el torneo se le escapaba de las manos, una sensación extraña considerando que había jugado 27 hoyos sin un bogey y tenía una ventaja de cinco golpes apenas una hora antes.
Aún más improbable fue cómo terminó el domingo.
Al borde del colapso, Matsuyama embocó un putt para birdie de 25 pies en el hoyo 17 para recuperar el liderato y luego pegó dos tiros tan precisos como cualquiera de los que pegó en todo el día para un último birdie para ganar un alocado partido inaugural de postemporada del PGA Tour en el FedEx St. Jude Championship.
Los birdies en los dos últimos hoyos, entre los más difíciles del TPC Southwind, le dieron a la estrella japonesa un 70 par y una victoria de dos golpes sobre Xander Schauffele y Viktor Hovland, quienes pensaron que estaban jugando por dinero y puntos para la FedEx Cup hasta el mini colapso de Matsuyama.
Un bogey de tres putts en el hoyo 12. Un golpe de salida al agua en el par 3 del hoyo 14, donde Matsuyama hizo bien en escapar con un bogey. Dos chips para llegar al green del hoyo 15 y un doble bogey. Cuando vio una tabla de posiciones en el hoyo 16, confirmó lo que temía Matsuyama.
«En ese momento sentí que la victoria de hoy se me escapaba porque el 17 y el 18 son hoyos bastante difíciles, ni hablar de hacer birdie en ellos», dijo Matsuyama a través de su intérprete.
En ambos casos hizo birdie para lograr su décima victoria en su carrera en el PGA Tour y su primer título en los playoffs de la FedEx Cup.
De repente, las apuestas eran altas para todos en la última hora de lo que había sido un torneo soñoliento y caluroso. La competición estuvo reñida en la cima y la tensión fue igual en la burbuja para determinar los 50 mejores jugadores de la FedEx Cup que avanzarían a la semana siguiente.
¿Qué tan tenso?
Pensemos en Nick Dunlap, que pasó de tener la oportunidad de ganar el torneo a necesitar su mejor drive de la semana para mantenerse entre los 50 mejores y prolongar su temporada. Fue tan decisivo como Matsuyama desde el tee del hoyo 18, cerrando con un par para un 69 que le permitió empatar en el quinto lugar y seguir adelante.
«Fue extraño», dijo Dunlap. «Pasé del hoyo 17 y traté de atacar el pin. Pensé que todavía tenía una oportunidad de ganar el torneo de golf. Luego no pude levantarme ni bajar y me pregunté si estaba dentro de la burbuja o no. Fue muy estresante».
Tom Kim parecía seguro de terminar entre los 50 primeros hasta que un resultado de 6-6-6 en su tarjeta puso fin a su temporada.
Schauffele comenzó a nueve golpes de distancia y esperó a ver si podía participar en un desempate. Hovland tenía una ventaja de un golpe con dos hoyos por jugar. Scottie Scheffler, que hizo 66 y terminó cuarto, todavía estaba en el juego en el hoyo 17.
Al final, todo se redujo a Matsuyama.
El derrumbe fue impresionante, al igual que la respuesta.
«Nunca pareció dejarse vencer por eso. Fue realmente impresionante», dijo Dunlap, que jugó en el grupo final con Matsuyama. «Por eso tiene una chaqueta verde y un montón de cosas más. Fue genial verlo jugar. Se lo merece. Estuvo impresionante todo el día».
Hovland, actual campeón de la FedEx Cup, llegó a la postemporada en el puesto 57 sin garantías de poder defender su título en el Campeonato BMW la semana próxima. Y luego tuvo la oportunidad de ganar, tomando la delantera con su birdie en el 16. La perdió al no poder salvar el par desde un búnker en el 17 y luego falló un putt de 9 pies para birdie en el 18 para un 66.
Terminó en segundo lugar junto con Schauffele, que jugó sin bogeys para un 63. Hovland avanzó al puesto número 16, no solo clasificando a la próxima semana sino asegurando un lugar en el Tour Championship.
Pero aún no había terminado. El grupo final en el último hoyo, el más difícil del día, quedó así: Matsuyama necesitaba el par para ganar, Dunlap necesitaba el par para pasar del puesto 67 al top 50. Un bogey habría dejado fuera del top 50 al ex campeón del US Amateur.
Ambos se dividieron en el centro del fairway. Dunlap pegó su golpe de aproximación a apenas 20 pies de distancia, mientras que Matsuyama pegó un hierro 8 en la bandera, con agua a la izquierda. El golpe se detuvo a poco menos de 6 pies de distancia.
Matsuyama, que terminó con 17 bajo par 263, ganó por segunda vez este año. Firmó 62 en la ronda final para ganar el Genesis Invitational en Riviera. Después de ganar una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos, su actuación, a excepción de esa terrible racha de cuatro hoyos, fue de oro.
Ganó 3,6 millones de dólares y pasó del puesto número 8 al número 3 en la Copa FedEx.
Fue una semana muy agitada para la estrella japonesa, que tuvo que encontrar un caddie suplente y sólo pudo trabajar con su entrenador por teléfono. Todos ellos habían salido a cenar a Londres de camino a casa después de los Juegos Olímpicos de París cuando alguien les robó el bolso sin que se dieran cuenta.
El ladrón se quedó con la cartera de Matsuyama y los pasaportes de su caddie y entrenador. Tuvieron que regresar a Japón y trabajar para conseguir reemplazos rápidamente. Matsuyama siguió adelante como si fuera otra semana de trabajo y logró su primera victoria en postemporada.
Hovland, Dunlap y Eric Cole (n.° 54) se colocaron entre los 50 mejores. Cole lo hizo con estilo con un 63, a pesar de un bogey en el último hoyo. Quedaron fuera del top 50 Kim (n.° 43), Mackenzie Hughes (n.° 48) y Jake Knapp (n.° 50).
Kim estaba listo para avanzar hasta que le tomó dos golpes salir de un bunker en el green en el par 5 del hoyo 16 (bogey), dos chips para llegar al green en el 17 (doble bogey) y un tiro de salida al agua en el 18 (doble bogey).
«Esta temporada ha sido… ha sido así», dijo Kim. «He jugado muy bien al golf y luego he tenido algunos finales difíciles. Siento que 2024 realmente me ha dado una patada en el trasero».
