MEMPHIS, Tennessee — Hideki Matsuyama sintió que la parte baja de su espalda comenzaba a dolerle. Por capricho, decidió poner un nuevo putter en su bolsa para el inicio de la postemporada del PGA Tour. Y ahora la estrella japonesa tiene una ventaja de cinco golpes de cara a la ronda final del FedEx St. Jude Championship.
«Estoy sorprendido», dijo Matsuyama a través de su intérprete, esbozando una gran sonrisa cuando agregó: «pero jugué bien hoy».
Jugó lo suficientemente bien para lograr un segundo 64 consecutivo con 6 bajo par que le permitió alejarse de un campo abarrotado y poner mucha distancia entre él y Nick Dunlap.
Matsuyama se resarció rápidamente de un bogey inicial al colocar un palo 3 sobre el agua a 15 pies y acertar el putt de águila. Siguió sumando birdies el resto del día en un clima más húmedo y nadie pudo seguirle el ritmo.
Denny McCarthy, que estaba empatado en el liderato tras 36 hoyos con Matsuyama, anotó cuatro bogeys antes de registrar su primer birdie. Sam Burns sólo tuvo cinco pares -y un driver roto- en su ronda de 70 golpes para quedar rezagado. Scottie Scheffler perdió terreno con algunos chips sospechosos y quedó siete golpes por detrás después de un 69.
«Sentí que me salí con la mía en algunas cosas, así que espero arreglarlo un poco y darme muchas más oportunidades», dijo Scheffler.
Scheffler estaba en 10 bajo par 200 junto con Burns, quien golpeó su driver contra el suelo en el hoyo 9 y rompió la cabeza. Hizo un doble bogey, además de cinco bogeys y siete birdies. Fue un día muy intenso.
Dunlap hizo todo lo posible para mantenerse cerca y estuvo a tres golpes hasta que un drive descontrolado le pasó. Fue tan a la derecha en el 12 que superó el agua y aterrizó en el otro lado, y luego logró salvar el par. Pero volvió a golpear a la derecha en el 13 en la hierba profunda, no pudo llegar al green y cometió un bogey.
Firmó un 66 y estará en el grupo final, ampliando su notable racha. Hace un año, estaba ganando el US Amateur en Cherry Hills. Ganó el American Express en enero como amateur, se convirtió en profesional y luego ganó el Campeonato Barracuda el mes pasado.
«Esta semana debería jugar el US Am y acabo de jugar una ronda de golf con Scottie. Fue genial», dijo Dunlap.
Dunlap se encuentra entre los cinco jugadores que han ganado más de una vez este año y, aun así, tenía pocas posibilidades de prolongar su temporada. Fue el número 67 en la FedEx Cup porque jugó como amateur y consiguió su primer título del PGA Tour y no recibió puntos.
Incluso si no puede alcanzar a Matsuyama, Dunlap tiene la oportunidad no solo de estar entre los 50 mejores que avanzan al Campeonato BMW la próxima semana, sino también de asegurarse un lugar en el Campeonato Tour para los 30 mejores.
Matsuyama estaba en 17 bajo 193 y en posición de capturar su primer evento de playoffs de la FedEx Cup.
Pero en esta apertura de postemporada, lo importante era seguir adelante. Los 50 mejores, además de llegar al próximo evento de playoffs fuera de Denver, tienen asegurado su lugar en los ocho eventos emblemáticos con premios de 20 millones de dólares el año que viene.
Viktor Hovland, el campeón defensor de la FedEx Cup que comenzó esta postemporada en el puesto número 57, dio un gran paso hacia el avance con un 66. Quedó solo en tercer lugar, seis golpes detrás.
«La pelota está empezando a comportarse como esperaba», dijo Hovland. «Los errores son mucho más pequeños que antes. Antes eran inimaginables, mientras que ahora son manejables y puedo hacer un buen up-and-down o un putt largo o lo que sea».
La temporada de Jordan Spieth terminó efectivamente cuando hizo dos doble bogeys en su ronda de 74, dejándolo en el puesto 69 contra un campo de 70 hombres.
Will Zalatoris llegó a la postemporada en el puesto 49 y el sábado anotó 67. Estaba empatado en el sexto lugar y prácticamente tenía asegurado su lugar entre los 50 mejores.
Entre los que están en la cuerda floja para avanzar de cara al domingo se encuentran Justin Rose y Adam Scott. Rose está en el puesto 55 de la FedEx Cup y estaba empatado en el noveno lugar después de 54 hoyos en el TPC Southwind. El sábado hizo 71 golpes después de hacer un doble bogey en el último hoyo. Scott está en el puesto 46. Hizo 68 golpes y se proyectaba dentro del top 50 de cara al último día.
Otros jugadores que se proyecta que estarán dentro del top 50 incluyen a Harris English, que aún lidia con un problema de espalda, y al ganador del Phoenix Open, Nick Taylor.
Rory McIlroy, que jugó al tenis después de su primera ronda en un calor sofocante el jueves, tuvo un bogey y dos doble bogeys después de sólo cuatro hoyos el sábado. Firmó 74 y estaba cerca del final del grupo. Pero podía permitirse una semana mediocre, habiendo comenzado en el puesto número 3. Se proyectaba que no caería más de un puesto o dos.
Matsuyama ha logrado tres resultados entre los 10 primeros en sus últimas seis salidas, incluida la medalla de bronce que ganó en los Juegos Olímpicos de París. ¿Por qué cambiar de putter? No está muy seguro.
«He tenido el putter por un tiempo y pensé que podría ser una buena semana para estrenarlo», dijo Matsuyama.
Lidera el grupo en la estadística clave de putting, ganando en promedio casi siete golpes contra el resto. También tiene 19 birdies y un eagle.
