Dado el estado de su cuerpo (y su vida) hace un año, la pregunta «¿Jugará Tiger Woods en el Masters?» –aunque ciertamente agotador y repetitivo– debe sentirse como la carga más fácil de soportar para Woods a medida que se acerca abril. Esta vez el año pasado, luego de su horrible accidente automovilístico cerca de Los Ángeles justo después del Genesis Invitational 2021, la pregunta no era si Tiger pisaría el tee en el primer major del año, sino si alguna vez volvería a caminar.
Ha estado caminando, por supuesto, pero no lo vimos en público durante algún tiempo. Los cuatro majors pasaron sin noticias de Woods. Pasaron los Playoffs de la Copa FedEx y luego se jugó la Copa Ryder. No fue hasta diciembre en el Hero World Challenge que resurgió, e inmediatamente intentó sofocar las expectativas sobre cómo sería el resto de su carrera.
Woods insistió en que nunca volvería a tocar una pizarra completa, diciendo que elegiría sus lugares. No parecía que hubiera mucho por venir.
Pero siguió con una actuación sorprendentemente viva más tarde en diciembre en el Campeonato de la PNC con su hijo, Charlie. Inmediatamente, las conversaciones sobre una aparición número 24 en el Masters comenzaron a filtrarse. Tiger lució fuerte desde el tee, y aunque usó un carrito de golf, su control de distancia (aunque en un pro-am glorificado, si fue tan difícil) fue revelador. Se hizo imposible no empezar a pensar en cómo podría ser su primera vuelta profesionalmente en Augusta National el 7 de abril.
Tiger volvió a apretar los frenos.
“No estoy en ese nivel”, insistió Woods tras la PNC. «No puedo competir de nuevo con estos muchachos en este momento, no. Tomará mucho trabajo llegar a donde siento que puedo competir con estos muchachos y estar en un alto nivel».
Después de dos meses más de rehabilitación, descanso y recuperación, había esperanza de que Woods se sintiera preparado para hacer una declaración mundial en el Genesis Invitational en el primer aniversario de su accidente automovilístico. Pero cuando fue entrevistado por Jim Nantz durante la Ronda 3 en el Riviera Country Club a fines de febrero, Woods rechazó la idea de que su regreso es inminente.
«No lo sé», dijo Woods, quien lucía más en forma y alegre que en mucho tiempo. «Puedo golpear pelotas. La parte difícil es caminar; eso llevará algo de tiempo. Voy a tener que dedicar tiempo y esfuerzo en casa y hacer todos los paseos por la playa y caminar por los campos de golf. Es muy fácil en Medallista para subirse a un carrito y dar vueltas y jugar un rápido 18 o 36. Es un trato un poco diferente a estar aquí con estos muchachos y caminar arriba y abajo de las colinas. La movilidad del tobillo, con el tiempo el tobillo se hincha, el pie se hincha, la pierna se hincha Eso es solo tiempo.
«Me encantaría decirte que jugaré la próxima semana, pero no sé cuándo». [I’ll return]. Es frustrante en ese sentido porque he estado en este camino antes con mi espalda cuando no sabía cuándo iba a volver. Es difícil no tener metas por ahí. Quiero jugar este evento para poder prepararme mental, física y emocionalmente. No tengo ninguna de esas fechas en mi cabeza».
Woods también se negó a comprometerse con una fecha de juego, a pesar de que Nantz hizo todo lo posible para sacárselo.
Nantz: «Augusta, ¿hay alguna posibilidad de que juegues el Masters este año?»
Bosque: «No sé.»
Nantz: «Entonces, ¿sigue siendo una posibilidad?»
Bosque: «Estaré allí el martes [at the Champions Dinner].»
Tiger claramente está bajando las expectativas a largo plazo porque sabe que solo le quedan algunos cambios en su cuerpo, pero lo está haciendo al mismo tiempo que nos prepara para una sorpresa a corto plazo.
Esto sucedió en diciembre entre el Héroe y la PNC. En el Hero, solo tres semanas antes de la PNC, Woods habló como un hombre que cojea por el campo de golf, apenas capaz de golpear los wedges, y mucho menos de hacer un driver. Luego, tres semanas después, se veía… realmente bien.
El pronóstico a largo plazo para Woods no es bueno. Además de la pierna, su espalda es un desastre, y de hecho, era precisamente lo que lo mantenía fuera de juego. últimos años Génesis por invitación. ¿Pero a corto plazo? Todo es posible.
Entonces, aunque no creo que Woods juegue contra Augusta en abril, ciertamente todavía está sobre la mesa. El hecho de que le haya dado a Nantz la pose de Heisman en la cabina hace dos semanas no significa que no vaya a estar entre los más de 90 golfistas que pondrán una clavija en el suelo dentro de cinco semanas a partir del jueves.
No es que Tiger esté siendo deshonesto aquí, caminar por las colinas de Augusta seguramente sería un problema real para él en este momento, pero nunca nos iba a dar los bienes a fines de febrero de cualquier manera. No es así como él opera.
Si aparece, ¿será competitivo? Quizás una mejor manera de decir eso: Si el cuerpo se siente bien, ¿creerá que puede ser lo suficientemente competitivo como para que valga la pena presentarse?
La historia ha demostrado que Woods no jugará si no cree que puede competir legítimamente, pero lo ha hecho antes en este evento. Después de no jugar un torneo competitivo desde finales de 2009 hasta el Masters de 2010, terminó T4 en Augusta ese año. Eso también fue hace 12 años (y varias cirugías). Este sería su primer torneo profesional desde el Masters de 2020 en noviembre. Si juega en este Masters, habrán transcurrido 18 meses entre inicios profesionales.
Incluso si cree que puede competir, es casi seguro que Woods sabe que no puede ganar el Masters de este año. No después de 18 meses de baja. No con su cuerpo en la forma en que está ahora. Tomó meses y meses de construcción, recordando cómo se siente en el calor del evento, antes de que ganara el Masters de 2019, su Everest.
La pregunta entonces se convierte en: ¿Quiere jugar sabiendo que podría competir pero no tiene posibilidades de ganar?
Tiger sabe que habrá muchos Maestros en su futuro; tiene por delante una década de viajes por Augusta. Tal vez sea mejor no desperdiciar esos cambios limitados en este.
El escenario más probable para Woods, al parecer, es un regreso este verano para el Open Championship en el Old Course de St. Andrews. Los abiertos en St. Andrews tienen una vida útil, y Tiger ha compartido a menudo su admiración por ese campo de golf y su lugar en la historia del juego. Probablemente tiene dos (como máximo) oportunidades en un Abierto en ese campo, donde el Abierto va cada cinco años más o menos, y no querrá perderse este.
El sentido de la historia del golf de Tiger es tremendo, y aunque durante la mayor parte de su carrera no ha pensado en ser un golfista ceremonial (como se define por no tener una oportunidad real de ganar un torneo), el Abierto de este año podría ser una excepción. Además, incluso si no obtiene el trabajo de preparación que necesita o si su cuerpo no está al 100 %, es fácil imaginarlo convenciéndose a sí mismo de que su sabiduría y genio le dan una oportunidad real en ese curso para tal vez entrar en la mezcla un poco, tal vez se vea a sí mismo en la clasificación. Es un lugar donde tu mente puede triunfar de una manera que otros lugares no permiten.
Entonces, aunque regresar a Augusta National en poco más de un mes es una posibilidad, no vale la pena apostar. Hay demasiadas banderas rojas en la recta final de comprometerse con el primer major del año.
El regreso de Woods a los grandes campeonatos de golf podría llegar en el Masters de 2022, y ese sería un momento maravilloso y alegre para él y para el golf en general. Sin embargo, la mejor apuesta, si vemos a Tiger en 2022, es en un campo igualmente famoso a finales de este verano cuando se juegue el Abierto 150 en St. Andrews por trigésima vez en la historia.
