En su intento por ganar el Grand Slam de su carrera, Rory McIlroy lo ha intentado casi todo. Ha jugado mucho. Ha jugado muy poco. Ha ido temprano a Augusta National. Ha ido tarde al Augusta National. Está convencido de que el Masters es el único torneo que existe. Está convencido de que no es diferente a ganar el John Deere Classic.
Este año, McIlroy está intentando algo que técnicamente nunca antes había probado: jugará el Valero Texas Open en el TPC San Antonio la semana antes de su octava victoria en el Slam de su carrera.
Es cierto que McIlroy jugó en San Antonio la semana anterior al Masters, pero eso fue cuando solo tenía dos campeonatos importantes y el Slam de su carrera todavía era un sueño un poco confuso en el horizonte. En 2013, McIlroy terminó segundo en el Abierto de Texas la semana anterior al Masters y logró un T25 que sigue siendo una de sus peores salidas en Augusta National.
Desde entonces, ha tenido una racha en Augusta. Desde 2014-20, McIlroy terminó entre los 10 primeros seis veces en siete eventos antes de quedarse sin jugo el año pasado cuando no pasó el corte. Augusta es un campo que parece estar diseñado específicamente para lo que mejor sabe hacer, y ha demostrado una y otra vez que su conjunto de habilidades se superpone casi perfectamente con el plan que alguien teóricamente trazaría para quitarse una chaqueta verde y llevarse el golpe de carrera.
Sin embargo, todavía no lo ha hecho.
En 2014 y 2015, disparó un 40 en uno de los nueves en medio de su torneo. En 2016, fue emparejado con Jordan Spieth en la Ronda 3 y disparó 77 para quedar fuera de la contienda. En 2017 salió en 39 el primer día y nunca se recuperó del todo. En 2018, se encontró en la pareja final con Patrick Reed el domingo y tropezó hasta llegar a 74 después de tres rondas consecutivas bajo par. En 2020, venció al eventual campeón Dustin Johnson en los últimos 54 hoyos, pero nuevamente fue derrotado por 75 en la Ronda 1.
McIlroy tiene dos cosas diferentes a su favor esta vez. Ha pasado tanto tiempo desde su primer intento en el Grand Slam de su carrera (abril de 2015) que esta historia, aunque todavía se discute con seriedad, ya no es la primero algo que alguien quiera discutir en relación con los Maestros. No se ha olvidado, pero tampoco se recuerda fácilmente.
Esos primeros años de sus ofertas fueron muy intensos, y ese colapso microscópico sin duda lo afectó. Ahora, al menos con el mundo del golf en general, su intento aparentemente está agrupado con la carrera de Spieth en el Campeonato de la PGA y la de Phil Mickelson en el US Open, los cuales completarían sus propios Grand Slams en su carrera.
Aunque sus resultados en Augusta lucen fantásticos sobre el papel (su promedio de anotaciones de todos los tiempos de 71.48 es el séptimo mejor de cualquiera con al menos 25 rondas, y 10 resultados entre los 25 primeros en 13 aperturas es excelente) no ha habido un montón de verdaderos disputa los domingos (por una variedad de razones de ronda temprana mencionadas anteriormente). No es difícil señalar una razón.
Está claro que su juego de enfoque debe estar bloqueado durante toda la semana (ver más abajo), y esa es un área en la que McIlroy a veces ha tenido problemas. Según Justin Ray de Twenty First Group, McIlroy ocupa el puesto 54 en golpes ganados en tiros de aproximación de los 74 golfistas que tienen al menos 10 rondas en Augusta desde 2015 (es el segundo desde el tee y el 16 en putt). El juego de aproximación es donde McIlroy tiene más que ganar en este evento.
«Creo que el control de la distancia es muy importante en Augusta», dijo McIlroy el miércoles. «… [The Texas Open] una muy buena guía para ver dónde está mi juego, especialmente si tienes que hacer tiros bajo presión para tratar de ganar un torneo de golf, ahí es cuando las cosas comienzan a destacarse y las cosas en las que tal vez necesites trabajar. En su mayor parte, mi juego se siente bien, por lo que solo se trataba de continuar haciendo lo que he estado haciendo durante las últimas dos semanas».
Un problema para McIlroy, no puedo creer que esté diciendo esto, es su edad. A los 32 años, ciertamente no es viejo y tendrá varios intentos más de ganar un Masters, pero también está comenzando a ingresar al territorio de Augusta, donde pocos jugadores han ganado su primer Masters. El evento de este año será el 14 de McIlroy. Solo Billy Casper (14º intento), Mark O’Meara (15º) y Sergio García (19º) han ganado su primera chaqueta verde después de tantos intentos en el Masters.
McIlroy insistió esta semana en que su juego se siente bien en este momento, y los números lo respaldan. McIlroy es uno de los ocho golfistas que han ganado 1,7 o más golpes desde el tee hasta el green en los meses previos al Masters. Ocho de los últimos 10 campeones de Masters han superado ese marcador en los tres meses previos al torneo, y aunque McIlroy no ha ganado hasta ahora en 2022, su juego probablemente ha sido un poco mejor de lo que la gente piensa. Jugaba mucho. El miércoles, explicó por qué se saltó el WGC-Dell Match Play la semana pasada y optó por Texas mientras se prepara para el próximo jueves.
«Creo que fue más solo entrar en cuatro rondas competitivas», dijo McIlroy. «Y también quería jugar por golpes. Creo que esa es la otra cosa. Quería que mi último comienzo competitivo antes de Augusta fuera un evento de juego por golpes en lugar de un juego por hoyos. Son dos mentalidades completamente diferentes, así que esa fue parte de la razón». , también.»
«Estoy mucho más cómodo con mi juego [than I was this time last year]», agregó. «Estoy contento con el lugar donde está todo. Todo parece estar mucho más asentado».
La segunda cosa que McIlroy tiene a su favor es la tapadera que un cinco veces campeón del Masters pronto podría proporcionar. Si Tiger Woods juega su primer evento competitivo en 17 meses en Augusta la próxima semana, la única historia que podría usurparlo factiblemente, fuera del presidente de los Estados Unidos lanzándose en paracaídas en el primer hoyo el jueves por la mañana para hacer un golpe de salida ceremonial: – es quien gana el domingo por la noche. E incluso entonces, la mayor parte del campo, si ganaran, no calificaría como una historia que podría superar el regreso de Woods.
Eso es genial para McIlroy, quien ha expresado en privado su fatiga por el inmenso interés en su búsqueda.
«Si Tiger juega… Rory tiene la oportunidad de colarse un poco por debajo del radar, lo que sé que le encanta», dijo el analista de CBS Sports y tres veces campeón del Masters Nick Faldo esta semana. «Él conoce las prioridades. Se trata del control de la distancia. Una vez que hayas golpeado un drive decente, es qué tan bien controlas la distancia con todos esos hierros cortos para que sepa qué hacer. Es posible que tenga una pequeña oportunidad de escabullirse el lunes». Martes y miércoles, y es un poco más tranquilo para él».
«Nick, solo quiero decir que es un punto brillante», agregó el locutor principal de CBS Sports, Jim Nantz, quien cubrirá su 37° Masters. «En esta misma llamada durante varios años, desde que ha estado yendo a Augusta para el Grand Slam de su carrera, ha sido realmente el centro de atención. Creo que si Tiger está en el campo, vendrá a Augusta en silencio sin todo la fanfarria y sin las preguntas y expectativas».
Si McIlroy gana el Masters 2022 para unirse a Ben Hogan, Jack Nicklaus, Tiger Woods, Gary Player y Gene Sarazen como golfistas con slams en su carrera, podría deberse a otro nuevo ángulo de preparación para el evento más grande del año o porque Tiger tomó parte de la presión fuera de él. Sin embargo, más será porque es un golfista dotado generacionalmente que siguió llamando a la puerta en el salón de banquetes más sagrado del golf.
Ciertamente hay señales que apuntan a que este será el año de Rory en Augusta. Coincidentemente, nunca ha habido menos rumores sobre la posibilidad de que uno de los clubes deportivos más exclusivos gane un nuevo miembro.
Hay muchas razones para eso, pero es inequívoco que mientras el tamborileo de la historia es más débil que nunca antes de la mejor semana del año del golf, la reverberación de una victoria de McIlroy en el Masters y el golpe de carrera que vendría con duraría tanto en el futuro como se jueguen estos grandes campeonatos.
