Más estados quieren poder para aprobar el desarrollo de humedales

En 2020, Florida se convirtió en el tercer estado, y el primero en décadas, en hacerse cargo de la gestión de un programa federal clave de la Ley de Agua Limpia. Ahora, los funcionarios estatales en lugar de los federales deciden si las empresas pueden dragar y rellenar humedales y vías fluviales para proyectos que van desde la minería hasta desarrollos de viviendas, carreteras y puentes.

Varios otros estados están buscando seguir su ejemplo. Dicen que las agencias estatales pueden emitir permisos de manera más eficiente que los burócratas federales, acelerando proyectos cruciales sin dejar de cumplir con la ley federal.

«Nuestra economía se basa en la extracción y el desarrollo de los recursos naturales», dijo Jason Brune, comisionado del Departamento de Conservación Ambiental de Alaska, que busca hacerse cargo del programa. «Tener esa previsibilidad y consistencia en un proceso de permisos es increíblemente importante».

Pero los grupos ambientalistas dicen que los reguladores estatales no están preparados para asumir esta autoridad, alegando que tales esfuerzos son intentos apenas velados de aprobar el desarrollo con poca consideración por su daño ecológico.

Y algunos estados han retrocedido recientemente en sus intentos de asumir el control de permisos del programa federal de la Ley de Agua Limpia, conocido como Sección 404, citando estimaciones de costos prohibitivas y directrices jurisdiccionales turbias.

«Tenemos la Ley de Agua Limpia porque los estados la arruinaron la primera vez», dijo Janette Brimmer, abogada principal de Earthjustice, un grupo de derecho ambiental sin fines de lucro que presentó una demanda contra Florida por el asunto. «La única razón por la que estos estados abogan por el control local es tener agua más sucia».

Algunos críticos temen que la medida de Florida podría abrir las puertas para que más estados reclamen la autoridad de la Sección 404, como lo están considerando Alaska, Minnesota y Nebraska. Pero los obstáculos que en su mayoría han obstaculizado tales esfuerzos durante décadas (costos elevados, desafíos legales y regulaciones federales cambiantes) siguen siendo significativos.

El resultado determinará quién está a cargo de proteger vías fluviales cruciales y millones de acres de humedales.

toma de posesión de florida

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. está a cargo de las operaciones diarias del programa de la Sección 404 y de las decisiones sobre permisos, mientras que la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. desarrolla los criterios utilizados para evaluar las solicitudes de permisos y revisa las solicitudes individuales con la autoridad para denegarlas.

Los estados han tenido durante mucho tiempo la opción de asumir el control del programa de la Sección 404, junto con otros componentes de la Ley de Agua Limpia. Michigan se hizo cargo de los permisos en 1984 y Nueva Jersey hizo lo mismo una década después. Si bien muchos estados han considerado tomar el control en las décadas posteriores, ninguno lo hizo hasta Florida en 2020.

«Hay muchos estados que analizaron el programa 404 y decidieron que los costos iban a ser demasiado altos», dijo Marla Stelk, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Administradores de Humedales, un grupo sin fines de lucro que representa a los reguladores estatales y tribales. «Requiere mucho personal adicional y muchos recursos adicionales, pero puede crear un proceso de permisos mejor y más eficiente».

Bajo la administración Trump, los funcionarios federales alentaron a los estados a solicitar el control. La oferta de Florida fue aprobada pocas semanas antes de que el presidente Donald Trump dejara el cargo. Los funcionarios estatales elogiaron la medida como un paso hacia la responsabilidad local y una mayor eficiencia.

Pero los críticos dicen que la transferencia no ha ido bien. Florida inicialmente afirmó que podría asumir el programa sin necesidad de dinero adicional, pero los legisladores estatales aprobaron este año la solicitud de la agencia para financiar 33 nuevos puestos para la gestión de recursos hídricos.

«Ha sido un espectáculo completo», dijo Bonnie Malloy, abogada principal de Earthjustice y ex miembro del personal del Departamento de Protección Ambiental de Florida. «El objetivo es, ‘¿Qué tan rápido podemos decir que sí a los desarrolladores?'»

La agencia no proporcionó un funcionario para una entrevista. La exrepresentante estatal Holly Raschein, una republicana que patrocinó la legislación que autorizó la transferencia en 2018, defendió la gestión del departamento.

«Creo en el DEP y en nuestra capacidad para supervisar estos asuntos», dijo. “Nos metimos en esto como el conejillo de indias para otros estados de la nación, y no me sorprende que estemos resolviendo esto. Si la gente espera tener una política pública perfecta, buena suerte con eso. DEP es correcto pedir ayuda si necesitan ayuda».

Mientras tanto, Florida desafía los fallos de los tribunales federales y las instrucciones de la EPA sobre qué aguas requieren un permiso: aunque los jueces de los tribunales federales de distrito en Arizona y Nuevo México anularon una regla de la era Trump que limitaba los arroyos y las aguas protegidas por la Ley de Agua Limpia, Florida todavía está usando la antigua definición de la era Trump. Los funcionarios allí dicen que están usando esa definición mientras revisan la situación legal, según E&E News.

Los organismos de control ambiental dicen que el desafío de Florida a la regla viola su obligación de ejecutar el programa de la Sección 404 con un estándar que cumple o supera las protecciones federales. Earthjustice encabeza una demanda alegando que Florida y la EPA cometieron errores de procedimiento al transferir la autoridad, buscando volver a colocar el programa bajo el control federal.

En un comunicado, la EPA dijo que aún apoya los esfuerzos estatales para lograr el control de permisos, y solo comentó que «continuaría trabajando con Florida para garantizar la coherencia».

‘Estamos abiertos para los negocios’

Otros estados también están considerando hacerse cargo del programa. Los legisladores de Alaska votaron en 2013 para otorgar a los reguladores estatales la autoridad para ejercer el control, pero el estado suspendió eso cuando una caída en los ingresos del petróleo redujo su presupuesto. El gobernador Mike Dunleavy, republicano, busca revivir ese esfuerzo.

Está presionando a los legisladores para que aprueben $4,9 millones para financiar 28 puestos en el Departamento de Conservación Ambiental, que iniciaría un proceso de dos años para hacerse cargo de la Sección 404.

«Esto es lo que mi grupo de científicos pensó que sería necesario», dijo Brune, comisionado del departamento. «(Ese costo) es una gota en el océano para un estado que depende de la extracción de recursos naturales para demostrar que estamos abiertos para los negocios».

Muchos grupos comerciales e industriales han apoyado el esfuerzo de Alaska, citando largos tiempos de espera para los permisos federales.

Pero otros grupos de Alaska temen que la transición pueda ser dañina. Guy Archibald, director ejecutivo de la Comisión Transfronteriza Indígena del Sudeste de Alaska, un consorcio de naciones tribales, dijo que las estimaciones de financiamiento y personal del estado son tan insuficientes que parecen «diseñadas para fallar».

Dijo que los nativos de Alaska temen que la supervisión estatal ineficaz pueda dañar la calidad del agua, lo que destruiría el estilo de vida de subsistencia del que muchos dependen.

«Estos humedales brindan seguridad alimentaria a muchas de nuestras comunidades y pueblos», dijo Archibald. «Los alimentos comerciales son increíblemente caros y de mala calidad».

Actualmente, las agencias federales que emiten permisos bajo el programa de la Sección 404 primero deben consultar con las tribus afectadas. Los críticos temen que una toma de poder del estado dejaría a las tribus al margen.

«El estado no tiene la obligación de consultar con las tribus», dijo Archibald, «y no lo harán».

Sin embargo, Brune dijo que el estado está comprometido con la consulta tribal si asume el control. Agregó que la supervisión estatal permitirá que el programa brinde responsabilidad local, con los reguladores de Alaska que se preocupan por las aguas de su estado.

Otros críticos temen que el verdadero objetivo del estado sea permitir la minería a gran escala, y dicen que tales proyectos tienen un historial preocupante de contaminación de las vías fluviales.

Nebraska también se está moviendo hacia una adquisición de la Sección 404. El mes pasado, el gobernador republicano Pete Ricketts firmó una medida que autoriza al Departamento de Medio Ambiente y Energía del estado a solicitar el control.

Jim Macy, director de la agencia, dijo que los funcionarios estatales trabajarán para elaborar reglas y desarrollar un programa antes de presentar la solicitud a los federales, un proceso que podría demorar unos dos años. La agencia no proporcionó detalles a Stateline sobre el personal adicional y los costos necesarios para asumir el programa, pero dijo que la financiación estará cubierta por las tarifas de los permisos de las empresas que solicitan el desarrollo.

«Las partes interesadas que nos pidieron que consideráramos esto pensaron que el estado podría desarrollar un permiso de calidad que sería más transparente y más rápido de obtener», dijo Macy.

El senador del estado de Nebraska, Dan Hughes, el republicano que patrocinó el proyecto de ley para autorizar el control, dijo que los reguladores federales han tardado en emitir permisos.

«Están retrasando la construcción», dijo. «Los contratistas están más que dispuestos a pagar los costos adicionales para que el estado contrate más personal para que los permisos se realicen».

Pero algunos ambientalistas en el estado sienten que los permisos más oportunos se obtendrán a expensas del medio ambiente.

«Nuestro Departamento de Medio Ambiente y Energía es prácticamente un sello de goma», dijo George Cunningham, presidente del comité de conservación del capítulo de Nebraska del Sierra Club. «El grupo de talentos realmente no existe dentro de la agencia, y tendrían que contratar a una cantidad significativa de personas con las habilidades adecuadas para hacer esto».

En Minnesota, los legisladores estatales están considerando una propuesta para financiar el desarrollo de un borrador de solicitud para el control de la Sección 404.

«Nuestros programas regulatorios ya cubren más aguas que el gobierno federal y en muchos casos son más restrictivos», dijo Les Lemm, gerente de la sección de humedales de la Junta de Recursos de Agua y Suelo de Minnesota. «Muchas de nuestras partes interesadas se sienten [the federal permit program] es redundante e ineficiente, con tiempo adicional y costo adicional para el solicitante».

Otros esfuerzos

Michigan fue el primer estado en obtener la autoridad de la Sección 404 en 1984. Las leyes de humedales del estado se escribieron con la intención específica de hacerse cargo del programa, dijo Anne Garwood, quien supervisa el programa de humedales, lagos y arroyos en el Departamento de Medio Ambiente de Michigan, Gran Lagos y Energía. El programa del estado fue diseñado para consolidar el proceso de permisos y proporcionar decisiones de permisos más rápidas.

El estado gasta más de $12 millones al año y tiene más de 80 empleados que trabajan en las solicitudes de la Sección 404, dijo. Si bien Michigan ha apoyado a los estados que han llevado a cabo el programa, dijo Garwood, algunos estados no se han comprometido a ejecutarlo.

«Podemos procesar las solicitudes más rápido porque tenemos mucho personal procesándolas», dijo. «Es sorprendente cuando los estados dicen que podrían usar mucho menos que eso. No sé cómo podrías hacerlo con tan poca gente».

Otros estados han abandonado recientemente sus intentos de hacerse cargo del programa, en su mayoría citando el costo.

El esfuerzo de Indiana terminó en 2019. «Nuestro intento fracasó por completo una vez que hicimos los cálculos de las tarifas que se necesitarían para apoyarlo», dijo Martha Clark Metter, comisionada adjunta de la Oficina de Calidad del Agua del Departamento de Gestión Ambiental de Indiana. .

Oregón archivó su esfuerzo en 2020 cuando los legisladores encontraron otras prioridades de financiación, como los incendios forestales y el alivio de la sequía, dijo Barbara Park Poage, quien se desempeñó como analista de la Sección 404 en el Departamento de Tierras del Estado de Oregón.

Arizona también retrocedió en sus esfuerzos de la Sección 404 en 2019, citando la lucha legal en curso sobre las vías fluviales cubiertas por la Ley de Agua Limpia, así como las preocupaciones sobre la elaboración de un reemplazo estatal para la consulta federal sobre la revisión de la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Esas preguntas sin respuesta dificultaron garantizar que un programa estatal fuera más eficiente, dijo Trevor Baggiore, director de la División de Calidad del Agua del Departamento de Calidad Ambiental de Arizona.

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