Más de 100 científicos cambian el nombre de los virus transmitidos por el aire después de los errores del COVID-19

Los virus transmitidos por el aire se denominarán «patógenos que se transmiten por el aire» según una nueva terminología que la Organización Mundial de la Salud espera ponga fin a una brecha científica que obstaculizó la respuesta temprana al COVID-19.

Después de dos años de consultas en las que participaron más de 100 científicos, un grupo de trabajo liderado por la OMS acordó el término para describir las enfermedades causadas por partículas infecciosas que normalmente se multiplican en el tracto respiratorio y se propagan desde la nariz y la garganta de una persona infectada mientras respira, habla. , cantar, toser o estornudar.

Si bien la discusión puede parecer trivial, conlleva importantes consecuencias económicas y de salud pública. La forma en que se transmiten los patógenos determina qué medidas de control son más efectivas para prevenir su propagación. Cuando estalló el COVID a principios de 2020, la OMS mantuvo durante meses que el virus de rápida propagación no se transmitía por el aire, lo que retrasó las recomendaciones sobre el uso de mascarillas y la ventilación interior, y frustró a los científicos de aerosoles que creen que los consejos equivocados cuestan vidas.

«La ciencia cambia», dijo en una entrevista Jeremy Farrar, quien asumió el cargo de científico jefe de la agencia con sede en Ginebra hace aproximadamente un año. «Lo único que puedes hacer honorablemente es compartir lo que crees que es la mejor evidencia disponible en ese momento».

La evidencia recopilada en los siguientes cuatro años ha impulsado a los gobiernos de todo el mundo a tomar medidas para mitigar las enfermedades transmitidas por el aire. El mes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos detallaron los pasos que las personas pueden tomar para reducir la cantidad de partículas respiratorias que circulan en interiores, un año después de que la Casa Blanca estableciera el desafío de «aire limpio en los edificios». La propia OMS publicó en marzo un manual de 83 páginas que puede utilizarse para evaluar el riesgo de propagación del COVID por el aire.

Algunos investigadores también han propuesto imponer normas obligatorias sobre la calidad del aire interior de los edificios públicos. Aún así, abordar las infecciones transmitidas por el aire sigue siendo controvertido. El largo proceso de consulta sobre la nueva terminología de la OMS fue «extremadamente complejo y delicado», según el informe del grupo de trabajo, publicado el jueves.

Implicaciones globales

El informe llega a un consenso sobre el término «partículas respiratorias infecciosas», se aleja de una estricta dicotomía de tamaños de partículas y acepta que las partículas respiratorias infecciosas más pequeñas pueden transmitirse tanto a distancias cortas como largas.

Sin embargo, sus posibles consecuencias fueron un punto conflictivo para algunos de los autores del informe. Las infecciones capaces de propagarse a largas distancias a través del aire en pequeñas partículas respiratorias pueden requerir medidas de control de infecciones rigurosas y costosas, como el uso de máscaras respiratorias con filtro de partículas y habitaciones de hospital especializadas en entornos de atención médica.

«Esto tendría consecuencias legales, logísticas, operativas y financieras que tienen implicaciones globales con respecto a la equidad y el acceso», agrega el informe.

La terminología establece un lenguaje común que los ingenieros, físicos, médicos y epidemiólogos podrán aplicar para determinar las amplias implicaciones de las partículas en el aire, junto con la eficacia de contramedidas como mascarillas y respiradores, dijo Farrar.

«En las primeras horas, días y semanas de una nueva pandemia respiratoria, surgen cuestiones como: '¿funcionan las mascarillas?' Y, si las mascarillas funcionan, «qué tipo de mascarilla», lo que tendrá un enorme impacto en la capacidad de proteger a las comunidades y a los trabajadores de la salud», dijo.

Viejas enseñanzas

En marzo de 2020, la OMS publicó una guía para los trabajadores de la salud que atienden a pacientes con COVID, afirmando que el virus se propaga principalmente a través del contacto directo y de «gotas» respiratorias que miden entre 5 y 10 micrómetros de diámetro. La determinación, basada en enseñanzas de control de infecciones de décadas de antigüedad, significó que las máscaras faciales se consideraban una opción aceptable durante la escasez de respiradores, a menos que el paciente se estuviera sometiendo a un procedimiento médico que probablemente generara aerosoles.

La OMS también recomendó un distanciamiento de más de 1 metro (dentro del cual se pensaba que estas gotas caían al suelo), además de lavarse las manos, limpiar las superficies y estornudar en los codos. Ante la escasez de equipo de protección personal, se recomendó a las personas que no usaran máscaras a menos que estuvieran enfermas o cuidando a alguien que lo estuviera.

La nueva terminología reconoce que las partículas respiratorias infecciosas existen en un espectro continuo de tamaños y recomienda no aplicar puntos de corte definitivos para distinguir las partículas más pequeñas de las más grandes.

«Ese es un paso positivo», afirmó la física Lidia Morawska, distinguida profesora de la Facultad de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia, que trabajó en el informe de la OMS.

A principios de 2020, Morawska dirigió un grupo internacional de 36 científicos que advirtió sobre la propagación por vía aérea y pidió a la agencia de las Naciones Unidas que cambiara sus directrices sobre la transmisión de COVID.

La OMS debería haber reconocido la propagación aérea «mucho antes, según la evidencia disponible», dijo a Science el ex científico jefe del organismo, Soumya Swaminathan, antes de dejar el cargo a finales de 2022.

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