Cuando se trata de aventuras submarinas, ¿hay algo comparable a ver los restos del Titanic de 110 años de antigüedad con tus propios ojos? Stockton Rush, presidente y jefe de pilotos sumergibles de OceanGate Expeditions, tiene la intención de averiguarlo.
En los últimos dos años, Expediciones OceanGate — y su empresa hermana, con sede en Everett OceanGate Inc. — han logrado repetidamente la difícil hazaña de enviar un sumergible tripulado al Titanic, un transatlántico de lujo que se hundió trágicamente durante su primer viaje en 1912.
Con Rush en el asiento del piloto, el sumergible Titan de OceanGate llevó a expertos científicos y clientes que pagaban a una profundidad de 12,500 pies para inspeccionar los restos del Titanic y sus alrededores. los viajes en 2021 y 2022 han atraído mucha atención de los medios de comunicación, incluida la BBC, que está transmitiendo un documental sobre las inmersiones de este fin de semana.
Durante una charla pronunciada en GeekWire Summit el viernes, Rush resumió el plan de negocios de OceanGate y miró hacia el futuro de la empresa.
Todo comenzó en 2010. Rush, que se formó como ingeniero aeroespacial y soñaba con convertirse en astronauta, reflexionó sobre las similitudes entre la frontera espacial y la frontera de aguas profundas.
“Hemos tenido películas increíbles sobre el espacio, y no tantas sobre el océano”, dijo. “Lo que quería hacer con el negocio era mover la aguja, hacer que la gente se entusiasmara con el océano y descubrir lo que había ahí fuera”.
Durante los años que siguieron, Rush y su equipo OceanGate construyeron y operaron sumergibles cada vez más capaces. Al mismo tiempo, elaboraron un modelo de negocio viable para sus aventuras.
“Había investigadores que querían sumergirse en el océano”, recordó Rush. “Los robots, los vehículos autónomos tenían su lugar, pero había un lugar para que los humanos bajaran allí, más aún que hay una razón para que los humanos vayan al espacio. ¿Pero cuál era el modelo? Pensamos: ‘Bueno, hay gente que quiere hacer turismo de aventura de alto nivel. Gente que gastaba $100,000 para escalar el Everest o ir a la Antártida. Tal vez podríamos fusionar los dos’”.
Para las inmersiones del Titanic, OceanGate Expeditions ofreció a los clientes la oportunidad de participar en los viajes del Titanic como especialistas de la misión, con un precio de boleto que eventualmente se estableció en $250,000. La mayoría de los sumergibles de aguas profundas están diseñados para transportar solo dos o tres personas, pero OceanGate se aseguró de que su sumergible digno del Titanic pudiera acomodar al menos a cuatro. (Para Titán, resultó ser cinco).
“Tienes que tener un piloto”, explicó Rush. “Tienes que tener lo que llamamos un experto en la materia. Y luego, no haces la cosa más genial que jamás vas a hacer en tu vida por ti mismo. Tomas a tu mujer, a tu hijo, a tu hija [or] tu mejor amigo. Así que tienes que tener cuatro personas”.
Ahora Rush tiene 13 inmersiones en el Titanic en su haber: seis en 2021 y siete en 2022. El plan exige realizar visitas de regreso cada año para documentar el deterioro del barco y documentar el ecosistema de aguas profundas que rodea el naufragio.
Por ejemplo, durante las inmersiones de este verano, el equipo de OceanGate descubrió un arrecife de coral a una profundidad de 10,000 pies.
“Tenía todas estas esponjas y corales blandos. … Tendremos un comunicado de prensa y enviaremos algunos documentos sobre este increíble oasis de biodiversidad en las llanuras abisales, como les gusta decir a los investigadores”, dijo Rush. “Esta cosa es increíble. Tiene 20 metros de altura, 100 metros de largo y es totalmente desconocido y sin descubrir”.
El Titanic no es el único destino en la lista de OceanGate. En los últimos años, la empresa organizaba inmersiones al Cañón de Hudson, un abismo submarino frente a las costas de Nueva York y Nueva Jersey. También hay planes para estudio de naufragios submarinos frente a la costa de Rhode Island y realizar inmersiones profundas cerca del Gran Banco de Bahama.
Entonces, ¿cuál es el destino soñado de Rush? “Lo que quiero hacer es respiraderos hidrotermales,» él dijo. Esos respiraderos son puntos calientes donde el agua sobrecalentada asociada con la actividad volcánica brota de la corteza terrestre hacia las frías profundidades del océano. El entorno alberga extrañas variedades de vida marina, y algunos científicos sospechan que la vida en la Tierra solo podría rastrear sus orígenes hasta los respiraderos de aguas profundas.
“Las densidades más altas de biomasa en el planeta están al lado de los respiraderos hidrotermales”, dijo Rush. “Y lo hacen sin sol, todo con energía geotérmica y las cosas que vienen del [interior of] el planeta. El sol podría apagarse y aún habrá vida allá abajo. Así que realmente quiero hacer eso”.
Cuando se trata de naufragios, el El acorazado Bismarck de la Segunda Guerra Mundial alemán lidera la lista de deseos de Rush. El Bismarck fue hundido en 1941 por los británicos y ahora se encuentra en el lecho marino del Atlántico a una profundidad de aproximadamente 17,500 pies, más profundo que el Titanic.
“Al igual que el Titanic, murió en su viaje inaugural”, dijo Rush. Y como el Titanic, la saga del Bismarck lanzó una serie de libros y películas.
“Aparentemente está en condiciones asombrosas, excepto por algunos agujeros que le hicieron los británicos”, dijo Rush. El mayor desafío es que el Titán de OceanGate no es capaz de sumergirse hasta la profundidad del Bismarck. Se tendría que construir un sumergible aún más resistente para hacer realidad esa parte del sueño de Rush.
Cuando se trata del modelo de negocios de OceanGate, Rush todavía tiene en mente los viajes espaciales. Él visualiza las expediciones de OceanGate como herramientas potenciales de entrenamiento para los viajeros espaciales comerciales que se dirigen a la frontera alta. Varios viajeros espaciales suborbitales y futuros viajeros espaciales, incluidos los clientes de Blue Origin dylan taylor y evan dick así como científico planetario alan popa — participó en las inmersiones de este año.
Pero la perspectiva de Rush es claramente más realista que cuando soñó por primera vez con convertirse en astronauta.
“Creo que el espacio es maravilloso”, dijo Rush, “pero soy un poco más proclive a pensar que los océanos son realmente en este momento lo crítico. Tenemos que entender cómo responde el planeta al cambio climático. Todo está en el océano, y no sabemos casi nada. Así que estoy muy emocionado de hacer eso”.
