Más allá de los cascos: las luchas mentales se convierten en el peligro más letal de la industria de la construcción

Frank Wampol tuvo una oscura comprensión cuando se topó con algunos datos alarmantes hace unos años: más de 5.000 trabajadores de la construcción masculinos mueren por suicidio anualmente, cinco veces más que el número de personas que mueren por lesiones relacionadas con el trabajo, según varios estudios. Eso es considerablemente más que la tasa de suicidio entre los hombres en la población general.

«Decir que esto es una crisis sería quedarse corto», dijo Wampol, vicepresidente de seguridad y salud de BL Harbert International, una empresa de construcción con sede en Birmingham y que cuenta con más de 10.000 empleados.

Desde entonces, la compañía ha agregado capacitación en primeros auxilios de salud mental para los supervisores en el sitio y ha distribuido información sobre la prevención del suicidio a los trabajadores en el campo. Los esfuerzos son parte de un impulso más amplio liderado por la industria y apoyado por sindicatos, instituciones de investigación y agencias federales para abordar la salud mental de los trabajadores de la construcción.

Pero las iniciativas para combatir esta crisis de salud mental son más difíciles de implementar que los protocolos para cascos, chalecos de seguridad y gafas protectoras. Y algunas de las posibles soluciones, como las licencias por enfermedad remuneradas, han generado rechazo por parte de la industria, que analiza los costos.

Los expertos en seguridad llevan mucho tiempo preocupados por los peligros físicos de los trabajos de construcción. Los peligros de los «Cuatro Fatales» son caídas, electrocuciones, ser golpeado por un objeto como un ladrillo o el brazo de una grúa y quedar atrapado entre dos objetos, según la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.

Sólo en los últimos años los riesgos psicosociales del trabajo de construcción han pasado al radar público. Los estudios pintan un panorama sombrío, dijo Douglas Trout, médico de medicina ocupacional y subdirector de la Oficina de Seguridad y Salud en la Construcción del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.

Además de las altas tasas de suicidio, el consumo de drogas es rampante, especialmente opioides como la heroína y el fentanilo. Un estudio reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que la construcción ocupa el primer lugar en muertes por sobredosis por ocupación.

«Las tasas de suicidios y muertes por sobredosis son algunos de los peores resultados relacionados con las condiciones de salud mental», afirmó Trout. «Y desafortunadamente, estos son los más mensurables».

Menos mensurables pero también prevalentes entre los trabajadores de la construcción son la ansiedad y la depresión, que a menudo no se diagnostican. Casi la mitad de los trabajadores de la construcción han experimentado síntomas de ambos, una tasa más alta que la de la población general de EE. UU., según un estudio preliminar de 2024 realizado por el Centro de Investigación y Capacitación en la Construcción, una rama de los Sindicatos de la Construcción de América del Norte. Pero menos del 5% de los trabajadores de la construcción informaron haber visitado a un profesional de salud mental, en comparación con el 22% de todos los adultos estadounidenses, según las estadísticas federales.

La combinación de entornos de alto riesgo y factores organizacionales pone a los trabajadores de la construcción en particular riesgo de sufrir problemas de salud mental, dijo Trout. La construcción es una ocupación muy estresante que implica largas jornadas, una separación prolongada de familiares y amigos y poca seguridad laboral debido a la naturaleza cíclica de la industria.

Aunque algunos contratistas ofrecen seguro médico y compensación laboral, la licencia por enfermedad remunerada para los trabajadores, artesanos y mecánicos no es una norma. Si bien 18 estados y Washington, DC han aprobado leyes que exigen licencia por enfermedad remunerada y los contratistas federales deben ofrecerla, los mandatos no se aplican a muchos trabajadores de la construcción. Y los defensores de la industria están rechazando tales requisitos legales, alegando que no se ajustan a la naturaleza transitoria y estacional del trabajo de construcción.

Si los trabajadores se lesionan, a menudo «tratan de aguantar y regresar al trabajo lo más rápido posible», dijo Nazia Shah, directora de servicios de seguridad y salud de Associated General Contractors of America, la asociación comercial de construcción más grande del país.

Para controlar el dolor causado por las lesiones, los trabajadores suelen recurrir a opioides recetados. Algunos luego desarrollan dependencia y recurren a las drogas ilícitas. «Es un círculo vicioso», dijo Shah.

Si un trabajador está fatigado, distraído por el dolor o problemas personales, o afectado por algún tipo de sustancia, los resultados pueden ser catastróficos, dijo Wampol, un veterano de 20 años en la industria que se dedicó a la construcción después de retirarse de una carrera como bombero y paramédico. .

El paso más importante, afirmó Shah, es «romper el estigma y normalizar las conversaciones sobre la salud mental».

Los obstáculos son particularmente altos en este campo dominado por los hombres, donde el acoso y la intimidación son comunes y hablar sobre las dificultades emocionales a menudo se considera un signo de debilidad, dijo Shah.

Varias organizaciones, incluidas Constructores y Contratistas Asociados, han creado breves «charlas de caja de herramientas» para revisar los signos y síntomas de problemas de salud mental, los riesgos de automedicarse con drogas y alcohol y los recursos disponibles a través del seguro médico y los programas de asistencia a los empleados. .

Algunos, como el Capítulo de Missouri del AGC, reparten calcomanías para cascos, tarjetas y «monedas de esperanza», pequeñas fichas que simbolizan el apoyo. Todos sirven para iniciar una conversación e incluyen información sobre 988 Suicide & Crisis Lifeline en inglés y español.

Muchos contratistas realizan paradas periódicas y los supervisores detienen el trabajo en un sitio de construcción para brindar capacitación en el lugar relacionada con un problema de salud mental específico. Otros, como BL Harbert, ofrecen ferias de educación sanitaria y colaboran con clínicas de salud locales para eventos de almuerzo y aprendizaje.

Pero Stanley Wheat, gerente de seguridad en el sitio de BL Harbert, dijo que incluso las mejores políticas, procedimientos y materiales de capacitación no se mantendrán sin hacer un esfuerzo en el terreno. «Una presentación de PowerPoint por sí sola no es suficiente. Tienes que conocer a tu gente y tienes que involucrarla».

Wheat, un veterano militar que ha trabajado en la construcción durante más de dos décadas, dijo que es importante hacer rondas varias veces al día en el lugar de trabajo para conocer a los trabajadores y observar cambios en sus comportamientos.

«Empiezas a notar al tipo que se aísla, se sienta solo durante el almuerzo, sin hablar con nadie», dijo.

El trigo puede relacionarse. Su tío se suicidó, pero su familia nunca habló de ello. Durante su tiempo en el ejército, dijo Wheat, fue a rehabilitación por adicción a las drogas y al alcohol. Abandonó la universidad para trabajar en la construcción.

«He estado allí», dijo. «Me despellejé los nudillos. Me tiré la espalda. Trabajé lesionado».

Wheat intenta entablar conversaciones con los trabajadores que cree que están pasando por un momento difícil. Escucha, a veces comparte su historia personal y sugiere recursos de ayuda.

El apoyo entre pares es uno de los conceptos más prometedores en el esfuerzo por frenar la crisis de salud mental en la construcción. Los trabajadores a menudo no quieren hablar con la gerencia o con personas externas, dijo Trout, «pero generalmente confían unos en otros».

Un modelo exitoso es Mates, un programa de salud mental y prevención del suicidio que se originó en Australia en 2008. La idea es capacitar al personal en el lugar (trabajadores, capataces, superintendentes) para detectar y apoyar a los compañeros de trabajo en crisis, ofrecer una atención confidencial espacio para hablar y guiarlos para que ayuden si es necesario.

Los voluntarios, llamados «conectores», generalmente se identifican con pegatinas verdes en los cascos. Se están realizando esfuerzos para llevar un programa Mates formalizado a Estados Unidos, dijo Trout.

También se están implementando otras iniciativas, a menudo pequeñas y locales. Algunos contratistas han contratado coordinadores de bienestar a tiempo completo o llevan proveedores de atención de salud mental a los sitios de construcción para que los empleados puedan comenzar las citas de inmediato. Algunas empresas han colocado remolques exclusivos en sus lugares de trabajo que sirven como habitaciones tranquilas, con sillones, juegos de mesa y consolas de video, para que los trabajadores puedan tomarse un momento para relajarse.

Muchos contratistas también han agregado naloxona, un medicamento de emergencia utilizado para revertir las sobredosis de opioides, a menudo conocido por la marca Narcan, a los botiquines médicos en el lugar.

De cara al futuro, cuando el presidente electo Donald Trump asuma el cargo la próxima semana, la industria enfrenta grandes incertidumbres, incluidos posibles efectos dominó de los aranceles, las deportaciones masivas, los recortes de impuestos y la desregulación.

Pase lo que pase, dijo Wampol, la industria de la construcción debe comprender que la inversión en programas de bienestar mental y prevención del suicidio crea «una fuerza laboral más saludable y productiva» y, en última instancia, mejores resultados.

Noticias de salud de KFF 2025. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.