Maryland demanda al fabricante de Gore-Tex por contaminación causada por «productos químicos permanentes» tóxicos

Maryland está demandando a la compañía que produce el material impermeable Gore-Tex que a menudo se usa para impermeables y otros equipos para actividades al aire libre, alegando que sus líderes siguieron usando «químicos permanentes» mucho después de enterarse de los graves riesgos para la salud asociados con ellos.

La denuncia, que se presentó la semana pasada en un tribunal federal, se centra en un grupo de 13 instalaciones en el noreste de Maryland operadas por WL Gore & Associates, con sede en Delaware. Alega que la empresa contaminó el aire y el agua alrededor de sus instalaciones con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, poniendo en peligro la salud de las comunidades circundantes y obteniendo ganancias.

La demanda se suma a otras reclamaciones presentadas en los últimos años, incluida una demanda colectiva en nombre de los residentes del condado de Cecil en 2023 exigiendo que Gore pague la factura de los sistemas de filtración de agua, facturas médicas y otros daños asociados con décadas de contaminación nociva en la comunidad mayoritariamente rural.

«Las PFAS están relacionadas con el cáncer, sistemas inmunológicos debilitados e incluso pueden dañar la capacidad de tener hijos», dijo el fiscal general de Maryland, Anthony Brown, en un comunicado. «Es inaceptable que cualquier empresa contamine conscientemente nuestra agua potable con estas toxinas, poniendo a los habitantes de Maryland en riesgo de sufrir enfermedades graves».

La portavoz de Gore, Donna Leinwand Leger, dijo que la compañía está «sorprendida por la decisión del Fiscal General de Maryland de iniciar acciones legales, particularmente a la luz de nuestro compromiso proactivo e intensivo con los reguladores estatales durante los últimos dos años».

«Hemos estado trabajando con Maryland, empleando la ciencia y la tecnología más actuales y confiables para evaluar el impacto potencial de nuestras operaciones y guiar nuestros esfuerzos continuos de colaboración para proteger el medio ambiente», dijo la compañía en un comunicado, señalando un comunicado del 18 de diciembre. informe que contiene casi dos años de resultados de pruebas de aguas subterráneas.

Pero el abogado Philip Federico, que representa a los demandantes en la demanda colectiva y otras demandas contra Gore, calificó los esfuerzos de la empresa como «demasiado pocos y demasiado tarde». Mientras tanto, dijo, los residentes siguen sufriendo: a uno de sus clientes recientemente le diagnosticaron cáncer de riñón.

«Es la típica contaminación ambiental corporativa», dijo. «No tienen prisa por solucionar el problema».

Los químicos sintéticos son especialmente dañinos porque son casi indestructibles y pueden acumularse en diversos ambientes, incluido el cuerpo humano. Además de los cánceres y los problemas del sistema inmunológico, la exposición a ciertos niveles de PFAS se ha relacionado con niveles elevados de colesterol, problemas de salud reproductiva y retrasos en el desarrollo de los niños, según la Agencia de Protección Ambiental.

Los líderes de Gore no advirtieron a las personas que viven cerca de sus instalaciones en Maryland sobre los posibles impactos, con la esperanza de proteger su imagen corporativa y evitar responsabilidades, según la demanda del estado. El resultado ha sido «un legado tóxico para las generaciones venideras», alega la demanda.

Dado que los productos químicos ya se encuentran en el entorno local, proteger a los residentes ahora a menudo significa instalar sistemas de filtración de agua complejos y costosos. Según la demanda colectiva, las personas con pozos privados han encontrado niveles muy elevados de sustancias químicas peligrosas en su agua.

Las instalaciones de Maryland están ubicadas en una zona rural justo al otro lado de la frontera con Delaware, donde Gore se ha convertido en un elemento habitual de la comunidad desde hace mucho tiempo. La empresa, que hoy emplea a más de 13.000 personas, se fundó en 1958 después de que Wilbert Gore dejara el gigante químico DuPont para iniciar su propio negocio.

Su perfil aumentó con el desarrollo de Gore-Tex, un material liviano e impermeable creado estirando politetrafluoroetileno, mejor conocido por la marca Teflon, que se usa para recubrir sartenes antiadherentes. La membrana dentro del tejido Gore-Tex tiene miles de millones de poros que son más pequeños que las gotas de agua, lo que la hace especialmente eficaz para equipos para actividades al aire libre.

La denuncia del estado rastrea la relación de larga data de Gore con DuPont, argumentando que la información sobre los peligros de los químicos era conocida desde hacía mucho tiempo dentro de ambas compañías mientras buscaban mantener las cosas en secreto y aumentar las ganancias. Alega que ya en 1961, los científicos de DuPont sabían que la sustancia química causaba reacciones hepáticas adversas en ratas y perros.

DuPont se ha enfrentado a litigios generalizados en los últimos años. Junto con dos empresas derivadas, el año pasado anunció un acuerdo de 1.180 millones de dólares para resolver las quejas de contaminación de muchos sistemas de agua potable de Estados Unidos con sustancias químicas permanentes.

La demanda de Maryland busca responsabilizar a Gore por los costos asociados con las investigaciones en curso y los esfuerzos de limpieza del estado, entre otros daños. La supervisión estatal se ha intensificado tras los litigios de los residentes que alegaron que el agua potable estaba contaminada.

Hasta entonces, la empresa operaba en el condado de Cecil con poco escrutinio.

Gore anunció en 2014 que había eliminado el ácido perfluorooctanoico de las materias primas utilizadas para crear Gore-Tex. Pero sigue causando impactos a largo plazo porque persiste durante mucho tiempo en el medio ambiente, dicen los abogados.

En los últimos dos años, Gore contrató una firma de consultoría ambiental para realizar pruebas en el área y proporcionó agua embotellada y sistemas de filtración de agua a los residentes cerca de ciertas instalaciones de Maryland, según una página web que describe sus esfuerzos.

Según funcionarios estatales, pruebas recientes del agua potable en residencias cercanas a ciertos sitios de Gore revelaron niveles de ácido perfluorooctanoico muy por encima de lo que la EPA considera seguro.

Los abogados del estado reconocieron los esfuerzos continuos de Gore para investigar y abordar el problema, pero dijeron que la compañía necesita dar un paso adelante y ser un mejor vecino.

«Si bien apreciamos la investigación limitada de Gore para determinar el alcance de la contaminación por PFAS alrededor de sus instalaciones, es necesario hacer mucho más para proteger a la comunidad y la salud de los residentes», dijo en un comunicado la secretaria del Medio Ambiente de Maryland, Serena McIlwain. «Debemos eliminar urgentemente estos químicos permanentes de nuestros recursos naturales, y esperamos que las partes responsables paguen por esta remediación».

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