AL KHOR, Qatar (AP) — Yassine Bounou estiró el brazo con todo lo que tenía, tratando desesperadamente de conseguir algo, cualquier cosa, en el camino del balón. No sirvio.
El suplente de Francia, Randal Kolo Muani, había entrado solo unos segundos antes y con su primer toque aseguró a los campeones defensores un segundo partido consecutivo. Copa Mundial final, poniendo fin a la orgullosa lucha de Marruecos de una vez por todas.
Francia terminó ganando 2-0 y se enfrentará a Argentina por el título el domingo.
Pero no fue hasta ese momento, en el minuto 79 de un apasionante partido de semifinales en el Estadio Al Bayt el miércoles, que los dos veces campeones pudieron respirar tranquilos.
“Mis jugadores lo dieron todo”, dijo el seleccionador de Marruecos, Walid Regragui. “Han ido tan lejos como han podido. Es difícil para ellos tomar ahora. Querían reescribir los libros de historia, pero no se puede ganar un Mundial con milagros, hay que hacerlo con trabajo y eso es lo que vamos a hacer, seguir trabajando”.
El equipo que ha proporcionado la historia más improbable de la Copa del Mundo de este año tuvo un comienzo terrible. Marruecos perdió a dos jugadores de su alineación titular y concedió un gol a un jugador de la oposición por primera vez en el torneo, todo para el minuto 21.
El mar de camisetas rojas en las gradas aún dominaba la atmósfera, superando a los seguidores de Francia, superados en número, incluso después de que Theo Hernández anotó en el minuto cinco.
A pesar de lo inspirador que ha sido Marruecos al convertirse en la primera nación africana en llegar a las semifinales de la Copa del Mundo, los fanáticos que los han animado durante todo el camino se han sentido fundamentales para un viaje inolvidable.
El tono se había establecido incluso antes del inicio cuando los ahora familiares silbidos ensordecedores saludaron a los jugadores de Francia cuando salían para su calentamiento previo al partido. Se hizo aún más fuerte cuando se tocó el himno nacional francés, acercándose a ahogar el sistema de altavoces del estadio.
Cuando sonó el himno de Marruecos, el ruido alcanzó nuevos niveles.
El tema de la carrera de Marruecos ha sido que todo es posible. Ni siquiera la perspectiva de enfrentarse a los campeones defensores y al delantero superestrella Kylian Mbappe pudo sofocar la sensación de anticipación.
Sin embargo, los planes de Marruecos estaban en desorden incluso antes de que comenzara el juego. El defensa central Nayef Aguerd fue retirado del equipo después de la sesión de calentamiento y fue reemplazado por Achraf Dari. Romain Saiss, otro defensa central y capitán del equipo, sólo aguantó un poco más. Fue sustituido en el minuto 21, dando paso a Selim Amallah.
Ambos jugadores habían sido incorporaciones sorpresa en la selección de Marruecos porque ambos estaban lesionados.
“Teníamos demasiados jugadores que estaban al 60-70% y lo han estado durante algunos juegos y, sin embargo, llegamos a las semifinales”, dijo Regragui.
Con la defensa lastimada, Francia pudo tomar una ventaja temprana. Marruecos había logrado cuatro blanqueadas en cinco juegos en Qatar, pero perdía temprano después de que Hernández anotó. Antes de eso, la defensa del equipo había recibido solo un autogol de Aguerd en la victoria por 2-1 sobre Canadá en la fase de grupos.
Las cosas no iban bien, pero un equipo que había llegado tan lejos desafiando las probabilidades no estaba listo para renunciar a la oportunidad de convertirse en la primera nación de fuera de Europa o Sudamérica en llegar a una final de la Copa del Mundo.
Los marroquíes se reagruparon y tuvieron algunas ocasiones de gol, incluida una espectacular chilena de Jawad El Yamiq al poste al final de la primera parte.
Marruecos ya había hecho historia al unirse a Estados Unidos y Corea del Sur como los únicos equipos fuera de los dos continentes dominantes del fútbol en llegar tan lejos. También es la primera nación árabe en jugar en las semifinales.
El equipo encabezó un grupo que contenía a la finalista de 2018, Croacia, y a la segunda clasificada, Bélgica, y luego superó a la campeona de 2010, España y Portugal, en las etapas eliminatorias.
Marruecos ha desarrollado una reputación por su fuerte defensa bajo Regragui. Pero ceder un gol tan temprano requirió que el equipo avanzara y tomara riesgos atrás.
Y hasta el gol de Kolo Muani, todavía parecía que todo era posible.
“Durante los últimos 20 años, se puede decir que Francia es el mejor país futbolístico del mundo”, dijo Regragui. «Estoy orgulloso porque crecí en Francia y aprendí mi oficio allí. A veces criticas a los entrenadores franceses y al fútbol francés, pero tienen los mejores jugadores y los mejores entrenadores, el mejor equipo del mundo».
“Si Francia ganara (la final) sería grandioso porque podríamos decir que perdimos ante el campeón mundial”.
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James Robson está en https://twitter.com/jamesalanrobson
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