MANCHESTER — ¿Cuál fue el momento decisivo de Riyad Mahrez? En una primera mitad en la que él y el resto del ataque del Manchester City ascendieron a tales alturas que dejaron a los jugadores del Real Madrid boquiabiertos de incredulidad, ¿fue la brillante carrera y el centro perfecto lo que llevó a Kevin De Bruyne a abrir el marcador a los 93 segundos? Muy posiblemente, incluso por sí solo, habría sido un momento digno de iluminar un partido de ida de semifinales de la Liga de Campeones que hizo que los momentos de pura excelencia fueran su comercio de valores.
Sin embargo, si hubieras pasado estos 90 minutos viendo a Pep Guardiola y Pep Guardiola solo, no habrías imaginado que esta fue la contribución más reveladora de Mahrez. También te habrías perdido uno de los grandes juegos que ha producido esta competición en los últimos años, pero eso es por ahora. El entrenador del Manchester City ciertamente disfrutó de que su equipo tomara control temprano en esta semifinal con el Real Madrid, que lideran 4-3 antes de su visita al Santiago Bernabéu dentro de ocho días, pero esa alegría pronto fue reemplazada por una apoplejía. notable incluso para el más demostrativo de los entrenadores en jefe.
Un disparo de derecha que se estrelló contra el costado de la red fue objeto de las iras de Guardiola, o más exactamente el pase que Mahrez no había cruzado a Phil Foden.
En realidad, la mejor opción podría haber sido que Mahrez abriera su cuerpo, disparara con su pie izquierdo mucho más fuerte y lo doblara hacia cualquier esquina. Pero como el propio Guardiola reconoció recientemente, es mucho más fácil decirles a los jugadores qué deben hacer cuando van a portería si no eres tú quien tiene el balón en los pies.
«Me encantaría cuando estén allí [for them] para tomar las decisiones correctas en espacios pequeños, ritmo alto», dijo Guardiola después del brillante empate 2-2 con Liverpool que City debería haber ganado. «Mañana me sentaré allí en mi computadora portátil, les mostraré el juego y pausaré . Entonces el juego se detendrá, nadie se moverá. ‘¿Cómo no pasas la pelota allí?’ Pero en el fútbol se mueven. Tienes que tomar una decisión en medio segundo».
Así como no siempre se puede confiar en que los mejores jugadores tengan la mente despejada frente a la portería, tampoco los estrategas más astutos siempre mantienen la calma. Este fue el momento en el que la eliminatoria podría haber sido sentenciada, no es de extrañar que se sienta más decisivo que cualquiera de los magníficos siete goles que entregó el partido de ida.
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Todavía en el resplandor de una victoria, incluso una por un margen más estrecho de lo que le hubiera gustado, Guardiola se había calmado lo suficiente como para brindar por los buenos momentos. «Los extrañamos, pero los creamos», dijo. «Estuvimos allí todo el tiempo.
«El fútbol es el fútbol. Tenemos que entender que a veces,…, el resultado es el resultado».
El problema para Guardiola era, en última instancia, que Mahrez estaba lejos de ser el único jugador que lidiaba con picos vertiginosos y valles vertiginosos. Esta fue una noche para dejarte desconcertado por lo que había hecho un jugador del City. En esos medios segundos podrían asombrarte o desconcertarte. Pero incluso entonces, no podías evitar sentir un par de mejores decisiones en el último tercio y este empate podría haber estado muerto.
Este era un equipo de Madrid esperando ser eliminado. El City insistía en jugar con la comida. Paris Saint-Germain puede atestiguar que una ventaja de dos goles puede desaparecer rápidamente si el estado de ánimo se lleva a Luka Modric y Karim Benzema, autor de otros dos goles que inducen a la boquiabierta. Del mismo modo, no hay nada que impida que ninguno de los delanteros superestrella del City haga lo mismo. Después de un emocionante partido de siete goles, queda la sensación de que este City es un equipo que no puede controlar esta eliminatoria de la misma manera que lo hizo contra el Paris Saint-Germain la temporada pasada. Esto se sintió como una repetición de los enfrentamientos harum scarum con el Liverpool (aunque el equipo de Carlo Ancelotti no está ni remotamente a ese nivel). Un oponente preparado para arrojar números a la desvencijada línea de fondo del City se siente destinado a un poco de alegría.
Puede que no les resulte tan difícil defender en el Santiago Bernabéu. Joao Cancelo habrá cumplido su sanción de un partido y podría tomar un lugar en la derecha con Oleksandr Zinchenko habiendo jugado bien contra Rodrygo en el campo. Sin embargo, Cancelo no es un corredor de recuperación tan efectivo como Kyle Walker, cuyo ritmo vertiginoso nunca se perdió más que cuando Vinicius Junior superó a Fernandinho, Road Runner contra un policía de turno a un día de retirarse.
Si el Madrid puede explotar los flancos nuevamente como lo hizo esta noche, si Benzema continúa desafiando las leyes de los goles esperados, entonces el City podría necesitar superar a los líderes de La Liga. Ahí es donde Guardiola podría empezar a preocuparse. Como reconoció Foden, «en estos juegos, debemos correr más riesgos». Sin embargo, incluso entonces vale la pena recordar que ser clínico es algo antiguo y divertido. A pesar de que el City parecía perder una oportunidad tras otra, todavía superaron su cuenta esperada de goles de 2.37. Es una medida de lo que City puede hacer que en sus mejores momentos supera las expectativas y te deja con la sensación de que había más para tener.
Foden no estuvo libre de culpa, incluso si anotó un excelente cabezazo después de no poder aprovechar el rebote de uno de una serie de fallas de Mahrez. Sin embargo, fue el argelino el que caracterizó a este equipo en todos sus excesos e insuficiencias esta noche. Saltaría de un lado a otro, deslizándose a través de la defensa visitante como si no estuviera allí. Luego, hecha la parte difícil, su disparo se doblaría más allá del segundo palo, salvando los sonrojos del Madrid.
Durante el 90 por ciento de ese movimiento y ese juego, él y City fueron excelentes. Pero el 10 por ciento final tiende a ser lo que separa a los ganadores del campo. Y no por primera vez es allí y solo allí donde las dudas son más fuertes.
